Partijdige leider
Een gelegenheid voor gewapende opstand deed zich voor nadat de Asmogendheden, geleid door Duitsland en Italië, Joegoslavië in april 1941 bezetten en opsplitsten. De CPY bleef de enige georganiseerde politieke groep die bereid en in staat was om te strijden tegen de bezetters en hun medewerkers op het hele grondgebied van de opgeheven Joegoslavische staat. Dit betekende dat de door communisten gedomineerde Partizaanse eenheden niet alleen maar assistenten waren van de geallieerde oorlogsinspanning, maar een op zichzelf staande aanvalsmacht. Hun uiteindelijke doel, zorgvuldig verborgen in de retoriek van de 'nationale bevrijdingsstrijd', was de machtsovername. Daartoe richtten ze in door Partizanen beheerde gebieden 'bevrijdingscomités' op, door communisten gedomineerde bestuursorganen die de toekomstige federale republieken voorgingen. Als gevolg hiervan werden Tito's Partizanen niet alleen een bedreiging voor de bezetters en medewerkers, maar ook voor de koninklijke regering in ballingschap en haar binnenlandse exponenten, de Servische Chetniks van Dragoljub Mihailović. Na verloop van tijd dreef de communistische druk de Chetniks tot tactische allianties met de as, waardoor hun isolement en nederlaag werden versneld.
In 1943, nadat Tito's hoofdkwartier van januari tot juni kneuzingen had overleefd (met name in de veldslagen van Neretva en Sutjeska), erkenden de westerse geallieerden hem als de leider van het Joegoslavische verzet en verplichtten de Londense regering in ballingschap om tot een akkoord te komen met hem. In juni 1944 ontmoette de koninklijke premier, Ivan Šubašić, Tito op het eiland Vis en stemde ermee in de activiteiten van de verbannen regering met Tito te coördineren. Het Sovjetleger, geholpen door Tito's Partizanen, bevrijdde Servië in oktober 1944 en bezegelde daarmee het lot van de Joegoslavische dynastie, die de sterkste aanhang had in dit grootste Joegoslavische land. Er volgde een reeks dweiloperaties die de communistische controle over heel Joegoslavië tegen mei 1945 versterkten. Tijdens dit proces breidden de Joegoslavische grenzen zich uit tot Istrië en delen van de Julische Alpen, waar vooral represailles tegen vluchtende Kroatische en Sloveense collaborateurs vooral waren brutaal.
Het conflict met Stalin
Tito consolideerde zijn macht in de zomer en herfst van 1945 door zijn regering van niet-communisten te zuiveren en door frauduleuze verkiezingen te houden die de afwijzing van de monarchie legitimeerden. De Federale Volksrepubliek Joegoslavië werd in november 1945 afgekondigd onder een nieuwe grondwet. Proeven van gevangen collaborateurs, katholieke prelaten, oppositiefiguren en zelfs wantrouwende communisten werden uitgevoerd om Joegoslavië in de Sovjet-vorm te vormen. Tito's overdaad aan imitatie werd uiteindelijk net zo irritant voor Moskou als voor zijn onafhankelijke manier van doen - vooral in het buitenlands beleid, waar Tito risicovolle doelen nastreefde in Albanië en Griekenland in een tijd dat Stalin voorzichtig was. In het voorjaar van 1948 zette Stalin een reeks stappen in om het Joegoslavische leiderschap te zuiveren. Deze poging was niet succesvol, aangezien Tito zijn controle over de CPY, het Joegoslavische leger en de geheime politie behield. Stalin koos toen voor een openbare veroordeling van Tito en voor de uitwijzing van de CPY uit de Cominform, de Europese organisatie van voornamelijk heersende communistische partijen. In de daaropvolgende woordenoorlog, economische boycots en incidentele gewapende provocaties (waarbij Stalin kort overwoog militaire interventie), werd Joegoslavië afgesloten van de Sovjet-Unie en haar Oost-Europese satellieten en kwam het steeds dichter bij het Westen.
Het beleid van niet-uitlijning
Het Westen effende de koers van Joegoslavië door hulp en militaire bijstand aan te bieden. Tegen 1953 was de militaire hulp geëvolueerd tot een informele associatie met de NAVO via een tripartiet pact met Griekenland en Turkije, waarin een voorziening voor wederzijdse verdediging was opgenomen. Na de veranderingen in de Sovjet-Unie na de dood van Stalin in 1953, stond Tito voor een keuze: ofwel de westwaartse koers voortzetten en de dictatuur van één partij opgeven (een idee gepromoot door Milovan Djilas maar afgewezen door Tito in januari 1954) of verzoening zoeken met een enigszins hervormd nieuw Sovjetleiderschap. Deze laatste cursus werd in toenemende mate mogelijk na een verzoenend staatsbezoek van Nikita Chroesjtsjov aan Belgrado in mei 1955. De toen aangenomen verklaring van Belgrado verplichtte Sovjetleiders tot gelijkheid in de betrekkingen met de door communisten geregeerde landen - althans in het geval van Joegoslavië. De grenzen van verzoening werden echter duidelijk na de Sovjetinterventie in Hongarije in 1956; dit werd gevolgd door een nieuwe Sovjet-campagne tegen Tito, met als doel de Joegoslaven de schuld te geven van het inspireren van de Hongaarse opstandelingen. De Joegoslavisch-Sovjetrelaties maakten vergelijkbare koele periodes door in de jaren zestig (na de invasie van Tsjechoslowakije) en daarna.
Desalniettemin verminderde het vertrek van Stalin de druk voor meer integratie met het Westen, en Tito begon zijn binnenlandse en buitenlandse beleid op gelijke afstand van beide blokken te vatten. Op zoek naar gelijkgestemde staatslieden elders, vond hij ze bij de leiders van de ontwikkelingslanden. Onderhandelingen met Gamal Abdel Nasser uit Egypte en Jawaharlal Nehru uit India in juni 1956 leidden tot nauwere samenwerking tussen staten die 'niet betrokken' waren bij de oost-westconfrontatie. Uit non-engagement ontstond het concept van "actieve niet-afstemming" - dat wil zeggen de bevordering van alternatieven voor de blokpolitiek, in tegenstelling tot louter neutraliteit. De eerste bijeenkomst van niet-uitgelijnde staten vond plaats in 1961 onder de sponsoring van Tito in Belgrado. De beweging ging daarna door, maar tegen het einde van zijn leven was Tito overschaduwd door nieuwe lidstaten, zoals Cuba, die van niet-afstemming als antiwestwestisme waren opgekomen.
