Hermann Joseph Muller, (geboren 21 december 1890, New York, NY, VS - stierf 5 april 1967, Indianapolis, Ind.), De Amerikaanse geneticus herinnerde zich het best voor zijn demonstratie dat mutaties en erfelijke veranderingen kunnen worden veroorzaakt door röntgenstralen die de genen en chromosomen van levende cellen. Zijn ontdekking van kunstmatig veroorzaakte mutaties in genen had verstrekkende gevolgen en in 1946 ontving hij de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde.
Muller studeerde aan de Columbia University van 1907 tot 1909. In Columbia werd zijn interesse in genetica eerst gewekt door EB Wilson, de grondlegger van de cellulaire benadering van erfelijkheid, en later door TH Morgan, die zojuist de fruitvlieg Drosophila had geïntroduceerd als een hulpmiddel in experimentele genetica. De mogelijkheid om de evolutie van de mens bewust te sturen was het eerste motief in het wetenschappelijke werk en de sociale attitudes van Muller. Zijn vroege ervaring bij Columbia overtuigde hem ervan dat de eerste noodzakelijke voorwaarde was een beter begrip van de processen van erfelijkheid en variatie.
Dankzij een laboratoriumassistentschap in de zoölogie in 1912 kon hij een deel van zijn tijd besteden aan onderzoek naar Drosophila in Columbia. Hij produceerde een reeks papieren, nu klassiek, over het kruisingsmechanisme van genen, waarmee hij zijn Ph.D. in 1916. Zijn proefschrift vestigde het principe van de lineaire koppeling van genen in erfelijkheid. Het werk van de Drosophila-groep, onder leiding van Morgan, werd in 1915 samengevat in het boek The Mechanism of Mendelian Heredity. Dit boek is een hoeksteen van de klassieke genetica.
Na drie jaar aan het Rice Institute, Houston, Texas, en een intermezzo in Columbia als instructeur, werd Muller in 1920 universitair hoofddocent (later professor) aan de Universiteit van Texas, Austin, waar hij bleef tot 1932. De 12 jaar die hij doorbracht in Austin waren wetenschappelijk de meest productieve in het leven van Muller. Zijn onderzoek naar de processen en frequenties van mutaties stelde Muller in staat een beeld te vormen van de arrangementen en recombinaties van genen en leidde later tot zijn experimentele inductie van genetische mutaties door het gebruik van röntgenstralen in 1926. Deze hoogst originele ontdekking vestigde zijn internationale reputatie als een geneticus en won hem uiteindelijk de Nobelprijs. Op dit moment kon Muller aantonen dat mutaties het gevolg zijn van breuken in chromosomen en van veranderingen in individuele genen. In 1931 werd hij gekozen in de Amerikaanse National Academy of Sciences.
Na een zenuwinzinking in 1932 als gevolg van persoonlijke druk, bracht Muller een jaar door aan het Kaiser Wilhelm (nu Max Planck) Instituut in Berlijn, waar hij verschillende fysische modellen onderzocht om mutaties in genen te verklaren. In 1933 verhuisde hij naar Leningrad (nu St. Petersburg) en vervolgens naar Moskou op uitnodiging van NI Vavilov, hoofd van het Institute of Genetics aldaar. Muller was een socialist en aanvankelijk zag hij de Sovjet-Unie als een vooruitstrevende, experimentele samenleving die belangrijk onderzoek kon doen op het gebied van genetica en eugenetica. Maar tegen die tijd werden de valse doctrines van de bioloog TD Lysenko politiek machtig, waardoor een einde kwam aan geldig Sovjet wetenschappelijk onderzoek in de genetica.
Muller vocht zoveel mogelijk tegen Lysenkoïsme, maar uiteindelijk moest hij in 1937 de Sovjet-Unie verlaten. Hij verbleef drie jaar aan het Institute of Animal Genetics in Edinburgh en keerde in augustus 1940 terug naar de Verenigde Staten. Bij zijn terugkeer naar de Verenigde Staten verkreeg Muller tijdelijke functies aan het Amherst College, Massachusetts (1941–45), en, ten slotte, een professoraat in de zoölogie (1945–67) aan de Indiana University, Bloomington.
De toekenning van de Nobelprijs aan Muller in 1946 vergrootte zijn kansen om een van zijn grootste zorgen bekend te maken: de gevaren van spontane mutaties in de menselijke genenpool als gevolg van industriële processen en straling. Hij was in de eerste plaats het publiek bewust maken van de gevaren van straling voor toekomstige generaties. Hij werd ook actiever betrokken bij discussies over de ontspannen processen van natuurlijke selectie die in de moderne samenleving werken, en hij deed een controversiële suggestie om het sperma van hoogbegaafde mannen in te vriezen en te bewaren als onderdeel van een doelgericht programma van eugenetica voor toekomstige generaties.
