Vroege vertalingen en gedichten
Tegen de tijd dat hij in 1639 terugkeerde naar Engeland, had Milton opmerkelijk talent als taalkundige en vertaler en buitengewone veelzijdigheid als dichter vertoond. Toen hij bij St. Paul's was, had hij als 15-jarige student Psalm 114 vertaald uit het oorspronkelijke Hebreeuws, een tekst die de bevrijding van de Israëlieten uit Egypte vertelt. Deze vertaling in het Engels was een poëtische parafrase in heroïsche coupletten (gerijpte jambische pentameter), en later vertaalde en parafraseerde hij dezelfde psalm in het Grieks. Hij begon dit werk al vroeg in zijn jeugd en zette het voort tot in de volwassenheid, vooral van 1648 tot 1653, een periode waarin hij ook pamfletten componeerde tegen de Kerk van Engeland en de monarchie. Ook schreef Milton in zijn vroege jeugd brieven in het Latijn. Deze letters, die over veel onderwerpen gaan, worden elegieën genoemd omdat ze een elegische meter gebruiken - een versvorm, klassiek van oorsprong, die bestaat uit coupletten, de dactylische hexameter van de eerste regel, de tweede dactylische pentameter. Milton's eerste elegie, 'Elegia prima ad Carolum Diodatum', was een brief aan Diodati, een student aan Oxford terwijl Milton naar Cambridge ging. Maar Miltons brief werd in 1626 uit Londen geschreven, tijdens zijn periode van rustiek; in het gedicht anticipeert hij op zijn herstel, wanneer hij 'teruggaat naar de rietvennen van de Cam en weer terugkeert naar het gezoem van de luidruchtige school'.
Een ander vroeg gedicht in het Latijn is 'In Quintum Novembris' ('Op 5 november'), dat Milton in 1626 in Cambridge componeerde. Het gedicht viert de verjaardag van het mislukte buskruitveld van 1605, toen Guy Fawkes werd ontdekt terwijl hij zich voorbereidde om explosieven tot ontploffing te brengen bij de opening van het parlement, een evenement waaraan koning James I en zijn familie zouden deelnemen. Op de verjaardag van het evenement componeerden universiteitsstudenten typisch gedichten die rooms-katholieken aanvielen vanwege hun betrokkenheid bij dit soort verraad. Het pausdom en de katholieke landen op het continent werden ook aangevallen. Het gedicht van Milton bevat twee grotere thema's die later Paradise Lost zouden informeren: dat het kwaad dat door de zondige mensheid wordt begaan, door de Voorzienigheid kan worden tegengegaan en dat God meer goedheid uit het kwaad zal halen. Gedurende zijn hele carrière verzette Milton zich tegen het katholicisme, hoewel hij tijdens zijn reizen in Italië in 1638–1639 hartelijke persoonlijke relaties opbouwde met katholieken, waaronder hooggeplaatste functionarissen die toezicht hielden op de bibliotheek in het Vaticaan.
In 1628 schreef Milton af en toe een gedicht, 'Over de dood van een schone zuigeling die sterft aan een hoest', waarin het verlies van zijn nicht Anne, de dochter van zijn oudere zus, treurt. Milton herdenkt teder het kind, dat twee jaar oud was. De eigendunk, klassieke toespelingen en theologische boventonen van het gedicht benadrukken dat het kind het verheven rijk betrad omdat de menselijke conditie, verlicht door haar korte aanwezigheid, niet geschikt was om haar nog langer te dragen.
In deze vroege periode omvatten de belangrijkste gedichten van Milton 'On the Morning of Christ's Nativity', 'On Shakespeare' en de zogenaamde begeleidende gedichten 'L'Allegro' en 'Il Penseroso'. Milton's zesde elegie ('Elegia sexta'), een in het Latijn in december 1629 naar het Latijn gezonden versbrief, geeft waardevol inzicht in zijn opvatting van 'Op de morgen van de geboorte van Christus'. Milton informeert Diodati over zijn literaire activiteit en vertelt dat hij dat is
het zingen van de uit de hemel neerdaalde Koning, de brenger van vrede en de gezegende tijden die in de heilige boeken worden beloofd - het kind schreeuwt van onze God en zijn stalling onder een gemeen dak dat, met zijn Vader, de rijken erboven regeert.
De komst van het Christuskind, vervolgt hij, resulteert erin dat de heidense goden 'vernietigd worden in hun eigen heiligdommen'. In feite vergelijkt Milton Christus met de lichtbron die, door de duisternis van het heidendom te verdrijven, het begin van het christendom initieert en de heidense orakels tot zwijgen brengt. Milton's samenvatting in de zesde elegie maakt zijn centrale argument in "Op de morgen van Christus 'geboorte" duidelijk: dat de afdaling en vernedering van de Godheid cruciaal is voor de overwinning van het Christuskind. Door deze oefening van nederigheid wint de Godheid namens de mensheid van de krachten van dood en duisternis.
'On Shakespeare', hoewel gecomponeerd in 1630, verscheen voor het eerst anoniem als een van de vele encomiums in de Second Folio (1632) van Shakespeare's toneelstukken. Het was Milton's eerste gepubliceerde gedicht in het Engels. In het 16-regelige epigram stelt Milton dat geen enkel door mensen gemaakt monument een geschikt eerbetoon is aan de prestatie van Shakespeare. Volgens Milton creëerde Shakespeare zelf het meest duurzame monument dat bij zijn genie paste: de lezers van de toneelstukken, die, vol ontzag en verwondering, levende monumenten worden, een proces dat bij elke generatie wordt vernieuwd door het panorama van de tijd. 'L'Allegro' en 'Il Penseroso', geschreven omstreeks 1631, weerspiegelen mogelijk de dialectiek die ten grondslag lag aan de uitspattingen die Milton in Cambridge componeerde. De eerste viert de activiteiten van overdag en de laatste mijmert over de bezienswaardigheden, geluiden en emoties die met duisternis worden geassocieerd. De eerste beschrijft een levendige en optimistische persoonlijkheid, terwijl de tweede stilstaat bij een peinzend, zelfs melancholisch temperament. In hun complementaire interactie kunnen de gedichten dramatiseren hoe een gezonde persoonlijkheid aspecten van vrolijkheid en melancholie combineert. Sommige commentatoren suggereren dat Milton allegorisch zijn eigen persoonlijkheid kan uitbeelden in "Il Penseroso" en Diodati's meer extraverte en zorgeloze karakter in "L'Allegro". Als dat het geval is, zorgde Diodati in hun vriendschap voor het evenwicht dat Milton's uitgesproken temperament van leergierig pensioen compenseerde.
Comus en "Lycidas"
Milton's belangrijkste vroege gedichten, Comus en 'Lycidas', zijn belangrijke literaire prestaties, in de mate dat zijn reputatie als auteur zelfs in 1640 zonder zijn latere werken zeker zou zijn geweest. Comus, een dramatisch amusement of masker, wordt ook A Mask genoemd; het werd voor het eerst gepubliceerd als A Maske Presented at Ludlow Castle in 1638, maar sinds het einde van de 17e eeuw wordt het typisch genoemd met de naam van zijn meest levendige karakter, de doortrapte Comus. Uitgevoerd in 1634 op Michaelmas (29 september) in Ludlow Castle in Shropshire, viert Comus de installatie van John Egerton, graaf van Bridgewater en Burggraaf Brackley en een lid van Charles I's Privy Council, als Lord President van Wales. Naast verschillende Engelse en Welshe hoogwaardigheidsbekleders werd de installatie bijgewoond door Egertons vrouw en kinderen; de laatste - Alice (15 jaar), John (11) en Thomas (9) - hadden allemaal een rol in het dramatische amusement. Andere personages zijn Thyrsis, een begeleidende geest voor de kinderen; Sabrina, een nimf van de rivier de Severn; en Comus, een dodenbezweerder en verleider. Henry Lawes, die de rol van Thyrsis speelde, was een muzikant en componist, de muziekleraar van de Egerton-kinderen en de componist van de muziek voor de liederen van Comus. Vermoedelijk nodigde Lawes Milton uit om het masker te schrijven, dat niet alleen uit liedjes en dialogen bestaat, maar ook over dansen, decors en toneeleigenschappen beschikt.
Het masker ontwikkelt het thema van een reis door het bos door de drie Egerton-kinderen, waarbij de dochter, genaamd "de Dame", van haar broers wordt gescheiden. Als ze alleen is, ontmoet ze Comus, die is vermomd als een dorpeling en die beweert dat hij haar naar haar broers zal leiden. Bedrogen door zijn beminnelijke gelaat, volgt de Vrouwe hem, alleen om het slachtoffer te worden van zijn necromantie. Zittend op een betoverde stoel is ze geïmmobiliseerd en Comus spreekt haar aan terwijl hij met één hand een tovenaarsstaf vasthoudt en met de andere een vat aanbiedt met een drankje dat haar zou overmeesteren. In zijn paleis is een scala aan gerechten te zien die bedoeld zijn om de eetlust en verlangens van de dame op te wekken. Ondanks dat ze tegen haar wil in bedwang wordt gehouden, blijft ze in haar geschil met Comus de juiste rede (recta-ratio) uitoefenen, waarmee ze haar vrijheid van geest manifesteert. Terwijl de potentiële verleider beweert dat begeerten en verlangens die voortkomen uit iemands natuur "natuurlijk" en daarom legitiem zijn, stelt de Vrouwe dat alleen rationele zelfbeheersing verlicht en deugdzaam is. Zelfingenomen en onmatiger zijn, voegt ze eraan toe, is het opgeven van je hogere natuur en toegeven aan lagere impulsen. In dit debat betekenen de Vrouwe en de Comus respectievelijk ziel en lichaam, verhouding en libido, sublimatie en sensualiteit, deugd en ondeugd, morele rechtschapenheid en immorele verdorvenheid. In overeenstemming met het thema van de reis die Comus onderscheidt, is de Dame misleid door de bedrog van een verraderlijk karakter, tijdelijk weggevaagd en belegerd door sofisme dat is vermomd als wijsheid. Terwijl ze haar vrijheid van geest blijft verdedigen en haar vrije wil oefent door weerstand, zelfs door verzet, wordt ze gered door de begeleidende geest en haar broers. Uiteindelijk worden zij en haar broers herenigd met hun ouders in een triomfantelijk feest, wat de hemelse gelukzaligheid betekent die wacht op de rondreizende ziel die de overhand heeft boven beproevingen en beproevingen, of dit nu de bedreigingen zijn die worden uitgesproken door openlijk kwaad of de zwakke verleidingen.
Eind 1637 componeerde Milton een pastorale elegie genaamd "Lycidas", die de dood herdenkt van een medestudent in Cambridge, Edward King, die verdronk tijdens het oversteken van de Ierse Zee. Gepubliceerd in 1638 in Justa Edouardo King Naufrago ("Obsequies in Memory of Edward King"), een compilatie van elegieën door Cambridge-studenten, "Lycidas" is een van de vele gedichten in het Engels, terwijl de meeste andere in het Grieks en Latijn zijn. Als pastorale elegie - vaak beschouwd als het meest opvallende voorbeeld van het genre - is Milton's gedicht rijk allegorisch. King heet Lycidas, de naam van een herder die terugkomt in klassieke elegieën. Door deze naam te kiezen, geeft Milton aan dat hij deelneemt aan de traditie van het herdenken van een geliefde door middel van pastorale poëzie, een praktijk die kan worden getraceerd van het oude Griekse Sicilië via de Romeinse cultuur tot in de christelijke middeleeuwen en vroege renaissance. De spreker van het gedicht, een persona voor Milton's eigen stem, is een medeherder die rouwt om het verlies van een vriend met wie hij de plicht heeft om schapen te hoeden. De pastorale allegorie van het gedicht geeft aan dat King en Milton collega's waren wiens leergierige interesses en academische activiteiten vergelijkbaar waren. Bij de herdenking van King daagt de spreker de goddelijke gerechtigheid schuin uit. Door middel van allegorie beschuldigt de spreker God van het onrechtmatig straffen van de jonge, onbaatzuchtige koning, wiens voortijdige dood een carrière zou beëindigen die in schril contrast zou staan met de meerderheid van de ministers en bisschoppen van de Church of England, die de spreker als verdorven beschouwt, materialistisch en egoïstisch.
Het informeren van het gedicht is satire van het episcopaat en de bediening, die Milton versterkt door scheldwoorden en het gebruik van verfoeilijke metaforen, en anticipeert daarmee op zijn latere tirades tegen de Engelse kerk in de antiprelaticalische traktaten van de jaren 1640. Milton vergelijkt bisschoppen met ongedierte dat schapen besmet en hun ingewanden verteert, en schetst de prelaten in schril contrast met het ideaal van de Goede Herder dat volgens Johannes in het evangelie wordt verteld. In dit verband weegt de spreker het wereldse succes van de prelaten en ministers af tegen de dood van King door verdrinking. De beeldtaal van het gedicht toont hoe King wordt opgewekt in een proces van glans uit de wateren waarin hij werd ondergedompeld. Gepolijst door de zonnestralen bij zonsopgang, stijgt koning schitterend de hemel op naar zijn eeuwige beloning. De prelaten en ministers, hoewel welvarend op aarde, zullen St. Peter in het hiernamaals ontmoeten, die hen zal slaan in een daad van vergeldende gerechtigheid. Hoewel Milton stilstaat bij King's roeping als minister, erkent hij ook dat zijn collega in Cambridge een dichter was wiens dood hem belette een literaire reputatie op te bouwen. Veel commentatoren suggereren dat Milton in King een alter ego creëerde, waarbij de vroegtijdige dood van King Milton eraan herinnerde dat de wisselvalligheden van het lot langdurige ambities kunnen onderbreken en de vervulling van iemands talenten, ministerieel of poëtisch, kunnen ontkennen.
