James Cook, (geboren 27 oktober 1728, Marton-in-Cleveland, Yorkshire, Engeland - stierf 14 februari 1779, Kealakekua Bay, Hawaii), Britse zeekapitein, navigator en ontdekkingsreiziger die de zeewegen en kusten van Canada zeilde (1759, 1763-1767) en voerde drie expedities uit naar de Stille Oceaan (1768-1771, 1772-1775, 1776-1779), variërend van de Antarctische ijsvelden tot de Beringstraat en van de kusten van Noord-Amerika tot Australië en Nieuw-Zeeland.
Quiz
Explorers and Explorations (Part One) Quiz
Welke ontdekkingsreiziger leidde de reis die de eerste omvaart van de wereld werd?
Vroege leven
James Cook was de zoon van een boerenknecht uit Schotland. Terwijl Cook nog een kind was, werd zijn vader de voorman op een boerderij in een naburig dorp. De jonge James vertoonde al vroeg tekenen van een onderzoekende en bekwame geest, en de werkgever van zijn vader betaalde zijn schoolopleiding in het dorp tot hij 12 jaar oud was. Zijn vroege tienerjaren bracht hij door op de boerderij waar zijn vader werkte, maar een korte stage in een winkel in een kustplaatsje ten noorden van Whitby bracht hem in contact met schepen en de zee.
Op 18-jarige leeftijd, in 1746, ging hij in de leer bij een bekende Quaker-reder, John Walker van Whitby, en op 21-jarige leeftijd werd hij aangemerkt als matroos in de Walker-collier-blaft - stevig, zeewaardig, trage 300- en 400-tonners voornamelijk in de Noordzeehandel. Toen de schepen tijdens de slechtste wintermaanden in Whitby werden aangelegd om te worden omgebouwd (gedaan door de leerlingen en bemanningen) in Whitby, woonde Cook aan land en studeerde 's nachts wiskunde. De Whitby-blaft, die constant de Noordzee-wateren voor een gevaarlijke en slecht gemarkeerde luwekust werkten, boden Cook een uitstekende praktische opleiding: de jongeman die daar zijn zeemanschap leerde, had van geen enkele andere zee te vrezen.
Bevorderd om te paren in 1752, kreeg Cook drie jaar later het bevel over een schors, na acht jaar op zee. Een dergelijke vooruitgang opende een carrière die de meeste werkende zeelieden tevreden zou stellen, maar in plaats daarvan bood Cook zich aan als bekwame zeeman bij de Royal Navy. Hij wist zeker dat de marine een interessantere carrière bood voor de bekwame professionele zeeman, en meer kansen bood dan in de Noordzee blaft. Lang, opvallend van uiterlijk, trok Cook vrijwel onmiddellijk de aandacht van zijn superieuren en met een uitstekende commandokracht werd hij gemarkeerd voor snelle vooruitgang.
Nadat hij was opgeklommen tot stuurman en bootsman, beide onderofficier, werd hij op 29-jarige leeftijd meester van HMS Pembroke. Tijdens de Zevenjarige Oorlog tussen Groot-Brittannië en Frankrijk (1756–1763) zag hij actie in de Golf van Biskaje, kreeg het bevel over een gevangen schip en nam deel aan het beleg van Louisbourg, Île Royale (nu in Nova Scotia), en aan de succesvolle amfibische aanval op Quebec. Het in kaart brengen en markeren van de moeilijkere uithoeken van de St. Lawrence-rivier droeg bij tot het succes van de landing van generaal-majoor James Wolfe daar. Tijdens de winters vanuit Halifax beheerste hij de landmeetkunde met de vlakke tafel. Tussen 1763 en 1768, na het einde van de oorlog, voerde hij het bevel over de schoener Grenville terwijl hij de kusten van Newfoundland verkende, het grootste deel van het jaar zeilde en in de winter aan zijn kaarten in Engeland werkte. In 1766 observeerde hij een zonsverduistering en stuurde hij de details naar de Royal Society in Londen - een ongebruikelijke bezigheid voor een onderofficier, want Cook werd nog steeds alleen als meester beoordeeld.
