Halfwaardetijd, in radioactiviteit, het tijdsinterval dat nodig is om de helft van de atoomkernen van een radioactief monster te laten vervallen (spontaan veranderen in andere nucleaire soorten door deeltjes en energie uit te zenden), of, equivalent, het tijdsinterval dat nodig is voor de aantal desintegraties per seconde van een radioactief materiaal om met de helft te verminderen.
radioactiviteit: Meting van halfwaardetijd
Het meten van halveringstijden van radioactiviteit in het bereik van seconden tot enkele jaren omvat gewoonlijk het meten van de intensiteit van straling
De radioactieve isotoop cobalt-60, die wordt gebruikt voor radiotherapie, heeft bijvoorbeeld een halfwaardetijd van 5,26 jaar. Na dat interval zou een monster dat oorspronkelijk 8 g kobalt-60 bevatte dus slechts 4 g kobalt-60 bevatten en slechts de helft van de straling uitstralen. Na nog een interval van 5,26 jaar zou het monster slechts 2 g kobalt-60 bevatten. Noch het volume, noch de massa van het oorspronkelijke monster neemt echter zichtbaar af, omdat de onstabiele kobalt-60-kernen vervallen tot stabiele nikkel-60-kernen, die achterblijven bij het nog steeds onbeschadigde kobalt.
Halfwaardetijden zijn karakteristieke eigenschappen van de verschillende onstabiele atoomkernen en de bijzondere manier waarop ze vervallen. Alfa- en bèta-verval zijn over het algemeen langzamere processen dan gamma-verval. Halfwaardetijden voor bèta-verval variëren van een honderdste van een seconde en, voor alfa-verval, van ongeveer een miljoenste van een seconde. Halfwaardetijden voor gamma-verval zijn mogelijk te kort om te meten (ongeveer 10-14 seconden), hoewel er een breed scala aan halfwaardetijden voor gamma-emissie is gerapporteerd.
