In februari 2009 werd een jonge jongen in het kleine stadje La Gloria, Veracruz, Mexico, aan de Golfkust ziek met een griepachtige ziekte van onbekende oorzaak. Binnen enkele weken was bijna 30% van de inwoners van de stad getroffen door een soortgelijke ziekte, en ook mensen in nabijgelegen dorpen waren ziek geworden. De jonge jongen was echter de enige persoon uit de regio die positief testte op een nieuwe variant van het influenzavirus - varkensinfluenza of Mexicaanse griep genoemd, omdat het genetisch materiaal van bestaande varkensgriepvirussen bevatte. Hij vertegenwoordigde het eerste gedocumenteerde geval van de ziekte en werd daarom bekend als 'patiënt nul'. Halverwege maart was in Mexico-Stad een ziekte ontstaan die lijkt op die van La Gloria, en niet lang daarna werden in het hele land gevallen van luchtwegaandoeningen gemeld. Nadat verschillende besmette personen waren overleden, besloten de gezondheidsfunctionarissen van het land meer dan 50 patiëntmonsters voor analyse naar een laboratorium in Canada te sturen. Toen 16 van hen positief bleken voor de Mexicaanse griep, hebben de autoriteiten van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een spoedvergadering belegd om de situatie te beoordelen.
Het nieuw geïdentificeerde virus, waarvan wordt aangenomen dat het een aanzienlijk pandemisch potentieel heeft (het vermogen om zich gemakkelijk over een groot geografisch gebied te verspreiden) vanwege het gebrek aan reeds bestaande immuniteit bij de mens, verscheen half april in de Verenigde Staten. Vervolgens verspreidde het zich naar Canada en het Verenigd Koninkrijk, naar Europa en naar Nieuw-Zeeland. Op 1 juni meldde de WHO meer dan 17.400 gevallen en 115 sterfgevallen wereldwijd, en 10 dagen later verklaarde Margaret Chan, directeur-generaal van de WHO, dat de Mexicaanse griepuitbraak een pandemie was. Het was de eerste pandemie die plaatsvond sinds 1968, toen de Hongkong-griep wereldwijd het leven eiste van meer dan 750.000 mensen. Hoewel de meerderheid van de personen die besmet raakten met de Mexicaanse griep, slechts milde symptomen van koorts, hoest en loopneus ervoeren, veroorzaakte de snelle verspreiding van het virus en de verwarring over het risico op overlijden en welke populaties het meest vatbaar waren, grote angst bij het publiek.
Het pandemische virus.
Het varkensinfluenzavirus dat aan de basis lag van de pandemie van 2009 was een nieuw geïdentificeerde stam van influenza A-subtype H1N1. Influenza A-virussen zijn de belangrijkste oorzaak van seizoensgriep bij de mens en evolueren voortdurend. Een evolutiemechanisme is virale herschikking - wanneer meerdere stammen van influenzavirussen een enkele gastheer infecteren en opnieuw combineren om een nieuwe stam te veroorzaken. In het geval van het varkensgriepvirus van 2009, werd genetisch materiaal van drie organismen - mensen, vogels en varkens - gemengd en opnieuw gecombineerd in een varkensgastheer, wat leidde tot een drievoudig reassortant virus.
Net als bij alle andere griepvirussen, was de Mexicaanse griep ook onderhevig aan een constante evolutie door antigene drift terwijl het circuleerde tussen de noordelijke en zuidelijke hemisferen. Toen het de wereld rondging, kwamen er stammen met mutaties voor resistentie tegen geneesmiddelen naar voren, waarbij de eerste stam in juni in Denemarken verscheen en resistentie vertoonde tegen Tamiflu (oseltamivir), een van de meest effectieve antivirale geneesmiddelen die worden gebruikt voor de behandeling van Mexicaanse griep. Wetenschappers gingen onmiddellijk op zoek naar manieren om resistente stammen te overwinnen. In laboratoriumstudies bleken combinaties van bestaande antivirale middelen veelbelovend, en een dergelijk combinatiemedicijn werd in september bij mensen onderzocht.
De genetische samenstelling van het reassortante virus maakte het besmettelijker dan typische seizoensgriep, hoewel het nog steeds op de typische griepmanier werd overgedragen - via besmettelijke druppeltjes die door geïnfecteerde personen in de lucht werden uitgestoten bij niezen of hoesten. Het virus kan 24 uur lang op harde oppervlakken overleven, waardoor het ruimschoots de kans krijgt zich naar een andere persoon te verspreiden. Personen die het meest vatbaar zijn voor complicaties als gevolg van infectie waren zwangere vrouwen, personen ouder dan 65 jaar, kinderen jonger dan 5 jaar en personen die leden aan een chronische ziekte of met een onderdrukte immuniteit. De werkelijke sterftecijfers voor varkensgriep waren relatief laag.
De naam die aanvankelijk aan het virus werd gegeven, 'varkensgriep', paste in verschillende opzichten; het virus bevatte niet alleen genetische segmenten van twee verschillende varkensgriepvirussen, maar bleek ook afkomstig te zijn van een varkensbedrijf in de buurt van La Gloria. De boerderij was eigendom van Granjas Carroll de Mexico, een joint venture die samenwerkt met het Amerikaanse Smithfield Foods, Inc., een grote internationale producent van varkensvleesproducten. Landen als China, Thailand en Rusland hebben de invoer van varkens uit getroffen gebieden tijdelijk aangehouden. De naam 'Mexicaanse griep' veroorzaakte echter ook wijdverbreide verwarring. Zo gaf de Egyptische minister van Volksgezondheid Hatem al-Gabali opdracht tot de slacht van maximaal 400.000 varkens in het land, hoewel er geen bewijs was dat ze besmet waren met het virus. Het mandaat veroorzaakte onmiddellijk rellen en protesten van Egyptische boeren die afhankelijk waren van het fokken en verkopen van varkens als inkomstenbron. In een poging om verwarring weg te nemen, veranderde de WHO eind april de naam van het virus in influenza A (H1N1).
Wereldwijde verspreiding.
Toen het influenza A (H1N1) -virus in Mexico werd ontdekt, werd het niet als internationaal gezien beschouwd. Toen de ziekte zich eind april verspreidde over Mexico-Stad, naar de Verenigde Staten en Canada en overzee naar Spanje, het Verenigd Koninkrijk en het Midden-Oosten, erkende de WHO echter dat de wereldwijde verspreiding op handen was en gaf een pandemisch niveau 5-waarschuwing. De waarschuwing was een signaal aan de nationale gezondheidsinstanties om de plannen voor de uitvoering van controlemaatregelen af te ronden, zoals het beperken van reizen van en naar de getroffen regio's en het verspreiden van gezichtsmaskers om de verspreiding van ziekten te beperken, en voor het verwerven en mobiliseren van voorraden antivirale middelen.
Toen de pandemie in juni werd uitgeroepen, waren de gevallen wereldwijd opgelopen tot bijna 30.000 en het virus verspreidde zich naar vele regio's van de wereld, waaronder Zuidoost-Azië, Scandinavië, West-Indië en Midden- en Zuid-Amerika. Begin september, met uitzondering van verschillende plaatsen, waaronder Groenland, Mongolië en sommige delen van Afrika, werd in alle delen van de wereld Mexicaanse griep vastgesteld. Eind december werden wereldwijd 622.480 gevallen en 12.200 doden bevestigd. Omdat echter niet alle gevallen en sterfgevallen konden worden opgespoord, werd aangenomen dat de werkelijke cijfers veel groter waren.
Voorbereiden op een tweede golf.
Studies van eerdere grieppandemieën hebben uitgewezen dat uitbraken voorkomen in golven of periodes van hoge en lage ziekteactiviteit in dezelfde regio, waarbij elke 'golf' een periode van verhoogde activiteit vertegenwoordigt. In sommige gevallen kunnen drie of meer ziektegolven een enkele regio raken. In de periode na de piekperiode van de varkensgriepactiviteit in de zomer van 2009 in Noord-Amerika, daalden de ziektegevallen aanzienlijk. De WGO heeft eind augustus echter een waarschuwing afgegeven aan landen op het noordelijk halfrond om zich voor te bereiden op een tweede pandemische golf, waarvan het bewijs begon te verschijnen in de eerste week van september in de VS, waar sommige geïsoleerde gebieden plotselinge pieken in influenza A ondervonden (H1N1) activiteit.
Toen in april het pandemische potentieel van het virus voor het eerst werd gerealiseerd, gingen wetenschappers aan de slag met de ontwikkeling van vaccins. In juli, slechts vier maanden na de isolatie van het nieuwe virus, werd het eerste varkensgriepvaccin voor mensen klinisch getest. Het vaccin vereiste echter twee schoten, met een tussenpoos van drie weken, wat de bezorgdheid opriep dat er niet genoeg tijd was om volledige immuniteit vast te stellen en dat de vaccinvoorraad op zou raken voordat een tweede golf toesloeg. Slechts enkele dagen later kwamen echter vaccins met een enkele dosis op de markt en leek het opnieuw haalbaar om aan de wereldwijde vraag naar vaccins te voldoen. Een vaccin voor een enkele dosis, ontwikkeld door Sinovac Biotech Ltd., een Chinees bedrijf, werd begin september in China goedgekeurd en kort daarna kwamen soortgelijke vaccins beschikbaar die door andere farmaceutische bedrijven waren ontwikkeld.
Toen de zomer in Noord-Amerika begon te vallen, leek een tweede pandemische golf, gelijk aan of groter in ernst, zeker. Desondanks bleven Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen erop vertrouwen dat het virus in bedwang kon worden gehouden. De generatie van vaccins voor een enkele dosis, het effectieve surveillanceprogramma van de WHO en de bestaande wereldwijde mitigatie- en controlemaatregelen, die tijdens de pandemie herhaaldelijk werden versterkt en opnieuw geëvalueerd, speelden een cruciale rol bij het wegnemen van de publieke angst toen het noordelijk halfrond het wintergriepseizoen inging.
Kara Rogers is de Senior Editor of Biomedical Sciences voor Encyclopædia.
