Gibraltar blijft menselijke fossielen

Overblijfselen van Gibraltar, fossielen van Neanderthalers en bijbehorende materialen gevonden in Gibraltar, in het zuidelijkste puntje van Spanje. De kalksteen van Gibraltar is bezaaid met natuurlijke grotten, waarvan er vele tijdens het late Pleistoceen (ongeveer 126.000 tot 11.700 jaar geleden) bezet waren door de Neanderthalers.

Vier locaties in het bijzonder hebben archeologisch en paleoantropologisch bewijs van bezetting opgeleverd: Forbes 'Quarry, Devil's Tower, Gorham's Cave en Vanguard Cave. De eerste plaats leverde het tweede ooit gevonden Neanderthaler fossiel op, de schedel van een oudere volwassen vrouw; hoewel gevonden in 1848, werd het pas in 1865 aan de wetenschap aangekondigd. In 1926 leverde de tweede locatie een paleolithische gereedschapsassemblage en de verspreide overblijfselen van de schedel van een kind op. Hoewel de laatste twee grotten alleen archeologische materialen hebben afgestaan, bevestigen ze het voortbestaan ​​van een Midden-Paleolithische technologie tot ongeveer 30.000 jaar geleden, lang nadat deze was vervangen door verbeterde gereedschapsmethoden in Noord-Spanje en elders in Europa.

De Forbes 'Quarry-schedel is relatief klein, met een kleine en ronde hersenpan, een prominente maar licht gebouwde wenkbrauw, een zeer grote en uitstekende neus (in zowel absolute als relatieve termen), naar achteren gebogen wangen en details van het oor en de nek regio die het in lijn brengt met de Neanderthalers. De tanden zijn beschadigd, sommige versleten bijna tot aan de wortels en afgerond door gebruik, een patroon dat te zien is in de overblijfselen van alle andere oudere (ouder dan 40) Neanderthalers. De schedel vertoont ook een benige groei aan de binnenkant van het voorhoofd, wat geassocieerd wordt met de menopauze bij moderne mensen; dit is misschien wel het oudste bewijs van het unieke menselijke patroon van de menopauze.

Het grootste deel van de Devil's Tower-schedel is bewaard gebleven, althans aan één kant, en het is duidelijk die van een kind met een zeer grote hersenpan. Er is een duidelijk begin van een browridge (klein, zoals past bij de jeugd van het individu), een lang en breed gezicht en grote voortanden. Het kind liep een mondletsel op en de tanden vertoonden ontwikkelingsstoornissen, een veelvoorkomend kenmerk bij de Neanderthalers die meestal seizoensgebonden verhongeringen aanduidt. Het Neanderthalerleven was van jongs af aan moeilijk, maar deze en andere soortgelijke vondsten tonen aan dat velen de ontberingen hebben overleefd.