In 2015 reden auto's zonder bestuurder (of autonoom), die al meer dan 70 jaar in sciencefictionwerken te zien waren, het rijk van de realiteit binnen. Sci-fi-auteurs zoals Isaac Asimov en Ray Bradbury schreven al in de jaren vijftig over rondzwervende autonome voertuigen en bedachten een wereld waarin auto's met elektronische hersenen burgers zouden arresteren of overrijden zodra de voertuigen zich realiseerden dat ze door mensen tot slaaf waren gemaakt. Sommige sci-fi-literatuur en moderne films kondigden de voertuigen echter aan als goedaardige pijlers van de toekomst.
Hoewel sommige van die fictieve visies vergezocht waren, waren een aantal autonome functies direct beschikbaar op auto's die momenteel op de markt zijn. Er waren echter een aantal struikelblokken, waaronder regelgevende en praktische overwegingen en infrastructuurproblemen op wegen, die de wijdverbreide adoptie van de volledig zelfrijdende auto vertraagden.
Wat is een zelfrijdende auto?
Een auto zonder bestuurder is een auto die in staat is om sommige of alle handelingen van een door mensen bestuurde auto uit te voeren zonder de inbreng van een mens. Zelfrijdende auto's worden ook wel autonome voertuigen, zelfrijdende auto's en robotauto's genoemd.
In 2013 erkende de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) vijf niveaus van autonoom rijden. Op niveau 0 had de menselijke bestuurder te allen tijde volledige controle over het voertuig. Voertuigen die in deze groep vielen, waren over het algemeen ouder en dateren van vóór veel van de veiligheidscontroles in de huidige auto's. Niveau 1 omvatte voertuigen met apparaten zoals elektronische stabiliteitscontrole en automatische remsystemen - items die over het algemeen in moderne auto's waren opgenomen; deze functies konden echter niet tegelijkertijd worden gebruikt.
Een autonoom voertuig van niveau 2 had functies zoals waarschuwing voor het verlaten van een rijstrook en adaptieve cruisecontrol - systemen die de bestuurder in staat stelden minder invloed te hebben op de bediening en besturing van het voertuig en die tegelijkertijd konden worden gebruikt. Een voertuig van niveau 3 stelde de bestuurder in staat om in bepaalde situaties alle controle over de auto vrij te geven, maar waarschuwde de bestuurder ruim van tevoren wanneer de controle opnieuw zou moeten worden genomen. Op niveau 4 kon de bestuurder gedurende een hele reis alle controle aan de auto afstaan.
