Bruidsschat, het geld, de goederen of de nalatenschap die een vrouw ten huwelijk brengt aan haar man of zijn gezin. De bruidsschat komt het meest voor in culturen die sterk patrilineair zijn en die verwachten dat vrouwen bij of in de buurt van de familie van hun man wonen (patrilocaliteit), en hebben een lange geschiedenis in Europa, Zuid-Azië, Afrika en andere delen van de wereld.
Een van de basisfuncties van een bruidsschat is geweest om te dienen als een vorm van bescherming voor de vrouw tegen de zeer reële mogelijkheid van slechte behandeling door haar man en zijn familie. Een bruidsschat die op deze manier wordt gebruikt, is eigenlijk een voorwaardelijk geschenk dat aan de vrouw of haar familie zou moeten worden teruggegeven als de man scheidt, misbruikt of andere ernstige misdrijven tegen haar pleegt. Land en edele metalen zijn vaak gebruikt in deze vorm van bruidsschat en zijn vaak onvervreemdbaar voor de echtgenoot, hoewel hij ze anders tijdens het huwelijk zou kunnen gebruiken en ervan zou profiteren.
Een bruidsschat dient soms om een nieuwe echtgenoot te helpen bij het nakomen van de verantwoordelijkheden die bij het huwelijk horen. Deze functie is van bijzonder belang in samenlevingen waar regelmatig huwelijken zijn gesloten tussen zeer jonge mensen; de bruidsschat stelt het nieuwe koppel in staat een huishouden te stichten, wat ze anders niet hadden kunnen doen. In sommige maatschappijen biedt een bruidsschat de vrouw een hulpmiddel bij het overlijden van haar man. In dit laatste geval kan de bruidsschat worden beschouwd als een vervanging voor haar erfenis van het geheel of een deel van de nalatenschap van haar man.
In veel samenlevingen hebben bruidsschat door de verwanten van de bruid aan de verwanten van de bruidegom gediend als een wederzijds gebaar voor de kosten die laatstgenoemde heeft gemaakt ter betaling van het bruidspaar. Deze uitwisselingen zijn niet puur economisch, maar dienen in plaats daarvan om het huwelijk te bekrachtigen en de vriendschap tussen de twee families te consolideren.
In het middeleeuwse en Renaissance Europa diende de bruidsschat vaak niet alleen om de wenselijkheid van een vrouw voor het huwelijk te vergroten, maar ook om de macht en rijkdom van grote families op te bouwen en zelfs om de grenzen en het beleid van staten te bepalen. Het gebruik van bruidsschat is in Europa in de 19e en 20e eeuw min of meer verdwenen. Op sommige andere plaatsen werden bruidsschat echter aan het einde van de 20e eeuw steeds populairder, zelfs als ze illegaal werden verklaard of anderszins werden ontmoedigd door regeringen. In Zuid-Azië, bijvoorbeeld, hebben ouders van de bruidegom soms een vergoeding geëist voor het hoger onderwijs en de toekomstige verdiensten van hun zoon, die de bruid zogenaamd zou delen.
