Dithyramb, koorlied ter ere van de wijngod Dionysus. De vorm was al in de 7e eeuw v.Chr. Bekend in Griekenland, waar een geïmproviseerde tekst werd gezongen door banketten onder leiding van een man die volgens de dichter Archilochus "door de bliksemschicht van wijn was getroffen". Het stond in contrast met de meer sobere lofzang, gezongen ter ere van Apollo. De etymologie van het woord is onzeker, hoewel het, net als andere woorden die eindigen op amb, van pre-Helleense oorsprong lijkt te zijn.
Het dithyramb begon omstreeks 600 v.Chr. Literair onderscheid te maken, toen de dichter Arion, volgens de Griekse historicus Herodotus, dit soort werken componeerde, het genre noemde en ze formeel in Korinthe presenteerde. In de laatste decennia van de 6e eeuw voor Christus in Athene, tijdens de tirannie van Peisistratus, werd een dithyrambische wedstrijd officieel geïntroduceerd in de Grote Dionysia door de dichter Lasus van Hermione. Dithyrambs werden ook op andere festivals uitgevoerd. De uitvoering van dithyrambs was grandioos en spectaculair: na een proloog van de leider van de groep, zongen en voerden twee refreinen in dure kleding - een van de 50 mannen en de andere van 50 jongens - cirkeldansen uit rond het altaar van Dionysus. Auloi (blaasinstrumenten met dubbele tongen) zorgden voor de instrumentale begeleiding.
De hoge leeftijd van het dithyramb was ook de periode van de bloei van de Griekse koortekst in het algemeen. Simonides, Pindar en Bacchylides hebben ze allemaal samengesteld. Er is weinig bekend over de dithyrambs van Simonides, die volgens een Hellenistisch epigram 56 overwinningen boekten, maar papyrusontdekkingen hebben twee complete dithyrambs van Bacchylides opgeleverd, samen met aanzienlijke fragmenten van Pindars werk. De ode 18 van Bacchylides is ongebruikelijk omdat er een dialoog tussen een koor en een solist in zit. Eens associeerden geleerden de dramatische en mimetische structuur van deze ode met Aristoteles 'beroemde bewering in poëtica dat tragedie voortkwam uit improvisatie door de leiders van de dithyramb; echter, veel hedendaagse geleerden zien het gebruik van dialoog door het gedicht voor dramatische belangstelling als een teken van de overgave van de dithyramb aan de meer levendige methoden van tragedie.
Vanaf ongeveer 450 v.Chr. Gebruikten dithyrambische dichters zoals Timotheus, Melanippides, Cinesias en Philoxenus steeds meer opzienbarende apparaten van taal en muziek totdat dithyrambiek voor oude literaire critici de connotaties van "turgid" en "bombastisch" verwierf. Echte dithyrambs zijn zeldzaam in moderne poëzie, hoewel men zou kunnen zeggen dat John Drydens '' Alexander's Feast '(1697) een toevallige gelijkenis vertoont met de vorm. De dichters van de Franse Pléiade (16e eeuw na Christus) gebruikten de term om sommige van hun poëzie te beschrijven, net als de Italiaanse arts en dichter Francesco Redi voor zijn "Bacco in Toscana" (1685; "Bacchus [Dionysus] in Toscane").
De term kan ook verwijzen naar elk gedicht in een geïnspireerde onregelmatige stam, of naar een verklaring of stuk schrijven in een verheven, gepassioneerde stijl, meestal ter ere van een bepaald onderwerp. Moderne voorbeelden zijn onder meer Friedrich Nietzsche's Dithyrambs of Dionysus (1891) en Gabriele d'Annunzio's “Alcyone” (1904).
