Handicapstudies, een interdisciplinair studiegebied gebaseerd in de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen dat handicaps beschouwt in de context van cultuur, samenleving en politiek in plaats van door de lens van geneeskunde of psychologie. In de laatste disciplines wordt 'handicap' doorgaans gezien als een afstand van de 'norm' om gehandicapten meer in de buurt van de vastgestelde norm te brengen. Dit studiegebied stelt vragen over en presenteert verschillende perspectieven op handicaps, zowel uit de hedendaagse samenleving als uit een reeks culturen en geschiedenissen. Om het begrip van handicap te verbreden, de ervaring van handicap in de samenleving beter te begrijpen en bij te dragen aan sociale verandering voor mensen met een handicap, daagt de discipline het idee van het normaal-abnormale binaire systeem uit en suggereert dat een reeks menselijke variaties zijn “ normaal. '
Net als Afro-Amerikaanse studies, vrouwenstudies en Latino / a-studies, die de uitvloeisel waren van de burgerrechten en vrouwenbewegingen, liggen de wortels van de gehandicaptenstudies in de gehandicaptenrechtenbeweging van de jaren zestig. In het Verenigd Koninkrijk was de in 1972 opgerichte Unie van lichamelijk gehandicapten (UPIAS) van cruciaal belang bij het politiseren van handicaps in het VK en in het buitenland. In de Verenigde Staten pleitte de gehandicaptenrechtenbeweging voor wetgeving met betrekking tot de burgerrechten van individuen met betrekking tot werkgelegenheid, onderwijs en toegankelijk vervoer. Geïnspireerd door UPIAS, werd de Society for Disability Studies (SDS; oorspronkelijk sectie voor de studie van chronische ziekten, stoornissen en handicaps [SSCIID]) in 1982 opgericht door een groep Amerikaanse academici onder leiding van activist en schrijver Irving Zola. Michael Oliver, een gehandicapte socioloog, hielp de beweging naar de academische wereld te duwen met zijn boek Politics of Disablement: A Sociological Approach (1990), waarin hij analyseerde hoe een sociale kwestie als een handicap als een individueel medisch fenomeen wordt gecast.
Terwijl de politieke bewegingen aanvankelijk sociale wetenschappers ertoe brachten onderzoek te doen naar handicaps, hebben ook onderzoekers in de kunsten en de geesteswetenschappen de studie van handicaps opgepakt. De interdisciplinariteit die het veld kenmerkt, maakt het mogelijk om verschillende methodologieën en benaderingen toe te passen op de studie van beperkingen. Sommige daarvan bevatten verhalen over handicaps; analyse van representaties van handicaps in literatuur, kunst, wet en media; uitdagingen voor de afwezigheid van gehandicapte onderzoekers in de academische wereld; het schrijven of herschrijven van geschiedenissen van handicap; creatie van beeldende kunst, performance en poëzie die de ervaringen van mensen met een handicap belicht in een wereld die is gebouwd voor mensen met een handicap; rechtsfilosofieën die rechtstreeks aansluiten bij de belangen van gehandicapten; en verhalen en analyses van de ervaring van het leven met een handicap en hoe dat samenkomt met ras, klasse en geslacht.
