Koptisch-orthodoxe kerk van Alexandrië

Koptisch-orthodoxe kerk van Alexandrië, ook wel Koptisch-orthodoxe kerk, Oosters-orthodoxe kerk en de belangrijkste christelijke kerk in het overwegend islamitische Egypte genoemd. Het volk van Egypte vóór de Arabische verovering in de 7e eeuw identificeerde zichzelf en hun taal in het Grieks als Aigyptios (Arabische qibṭ, verwesterd als Koptisch). Toen Egyptische moslims zich later niet langer Aigyptioi noemden, werd de term de kenmerkende naam van de christelijke minderheid. In de 19e en 20e eeuw begonnen ze zichzelf Koptisch Orthodox te noemen om zich te onderscheiden zowel van Kopten die zich tot het rooms-katholicisme hadden bekeerd (zie ook Koptisch-Katholieke Kerk) als van de Oosters-Orthodoxe, die overwegend Grieks zijn (zie ook Grieks Orthodox Patriarchaat van Alexandrië).

In de 4e en 5e eeuw ontstond er een theologisch conflict tussen de Kopten en de Grieks-sprekende Romeinen, of Melchieten, in Egypte. Het Concilie van Chalcedon (451) verwierp de doctrine van de monofysie - het geloof dat Jezus Christus slechts een goddelijke, geen menselijke, natuur had - en bevestigde zowel zijn goddelijkheid als zijn menselijkheid. De Melchieten erkenden de uitkomst van Chalcedon. De Koptische kerk werd echter een van de verschillende oosterse kerken die de christologische taal verwierpen over de twee naturen van Christus die in Chalcedon waren overeengekomen. Maar terwijl de rooms-katholieke en oosters-orthodoxe kerken deze oosterse kerken aan de kaak stelden als monofysietische ketters, namen de koptische kerk en andere pre-Chalcedonische of (sinds de 20e eeuw) oosters-orthodoxe kerken een theologische positie in, miaphysitisme genaamd. Door de verklaring van St. Cyril van Alexandrië (c. 375–444) te belijden die de "één geïncarneerde natuur van het Woord" van God verkondigde, verklaarden miaphysites dat zowel de mensheid als de goddelijkheid van Christus gelijkelijk aanwezig waren door de incarnatie in één enkele natuur (vandaar de Grieks voorvoegsel mia, "hetzelfde") als het vleesgemaakte Woord. In plaats van Christus 'menselijkheid te ontkennen, zoals ze werden beschuldigd, gaven de Koptische en andere miaphysite-kerken zowel zijn menselijkheid als zijn goddelijkheid een gelijke aanwezigheid in de persoon van Christus.

Na de Arabische verovering van Egypte in de 7e eeuw, stopten de Kopten met het spreken van Grieks en de taalbarrière droeg bij aan de controverse. Verschillende pogingen tot compromis door de Byzantijnse keizers liepen op niets uit. Later bemoeiden de Arabische kaliefen zich niet veel met de interne aangelegenheden van de kerk, hoewel ze de voorkeur gaven aan degenen die de islam adopteerden. De jizya, de belasting die wordt geheven op niet-moslims die in een islamitische staat wonen, werd in de 18e eeuw afgeschaft.

Arabisch wordt nu gebruikt in dienst van de Koptisch-Orthodoxe Kerk voor de lessen uit de Bijbel en voor veel van de variabele hymnen; alleen bepaalde korte refreinen die kerkgangers allemaal begrijpen, zijn niet in het Arabisch. De dienstboeken, met gebruikmaking van de liturgieën die worden toegeschreven aan St. Mark, St. Cyril van Alexandrië en St. Gregorius van Nazianzus, zijn geschreven in het Koptisch (het Bohairische dialect van Alexandrië), met de Arabische tekst in parallelle kolommen.

De Koptisch-Orthodoxe Kerk ontwikkelde na de jaren 1890 een democratisch bestuurssysteem. De patriarch en de 12 diocesane bisschoppen regelen, met de hulp van gemeenteraden waarin de leken goed vertegenwoordigd zijn, de financiën van de kerken en scholen en het beheer van de regels met betrekking tot huwelijk, erfenis en andere zaken van persoonlijke status. Wanneer de patriarch sterft, selecteert een kiescollege, voornamelijk van leken, drie naar behoren gekwalificeerde monniken van ten minste 50 jaar als kandidaten voor het ambt van patriarch. Van deze drie wordt de uiteindelijke keuze gemaakt door lot na gebed.

De hoogste bisschop is de patriarch van Alexandrië, die in Caïro woont; hij wordt de paus genoemd en eist apostolisch gezag voor zijn ambt van St. Mark. De kerk heeft op veel plaatsen in Egypte eigen basisscholen en middelbare scholen, evenals een sterke zondagsschoolbeweging voor het religieus onderwijs van kinderen die niet naar Koptische scholen kunnen gaan. Er is een Instituut voor Koptische Studies in Caïro, een theologisch college verbonden aan het instituut en een Koptisch museum; het onderwijs van de Koptisch-Orthodoxe Kerk is zelfs de basis geworden van de syllabus die wordt gebruikt bij het religieuze onderwijs van christelijke kinderen op overheidsscholen.

Er zijn Koptisch-orthodoxe kerken in Jeruzalem en in andere delen van het Heilige Land, gebouwd in de 19e en 20e eeuw, evenals een Koptisch bisdom in Khartoum, Soedan. De kerk is ook klein aanwezig in Noord-Amerika, Australië en het Verenigd Koninkrijk. De Ethiopische, Armeense en Syrisch-orthodoxe kerken zijn allemaal Oosters-orthodoxe kerken in gemeenschap met de Koptisch-Orthodoxe Kerk. De oosters-orthodoxe kerken werden door de rooms-katholieke en oosters-orthodoxe kerken eeuwenlang als ketters beschouwd. Sinds het einde van de 20e eeuw is de Koptisch-Orthodoxe Kerk, net als andere Oosters-Orthodoxe kerken, met beide in dialoog gegaan, waarbij veel theologische geschillen zijn opgelost en erkenning als leerstellig in de hoofdstroom van het orthodoxe christendom is vergaard.