Coolie, (van Hindi Kuli, een inheemse stamnaam, of van Tamil kuli, "loon"), in meestal pejoratief Europees gebruik, een ongeschoolde arbeider of portier die gewoonlijk in of uit het Verre Oosten wordt ingehuurd voor een laag of bestaansloon.
De zogenaamde koeliehandel begon eind jaren 1840 als reactie op het tekort aan arbeidskrachten dat de wereldwijde beweging veroorzaakte om de slavernij af te schaffen. De meeste van deze contractarbeiders werden vanuit China, vooral vanuit de zuidelijke havens van Amoy en Macao, naar ontwikkelingskoloniale Europese gebieden zoals Hawaï, Ceylon, Malaya en het Caribisch gebied verscheept.
De meeste koelies werden zo door vrijwillige onderhandeling, hoewel er af en toe ontvoering, lokaas en fraude bij betrokken waren. Westerse kooplieden voerden de handel uit. De omstandigheden in de depots (barracoons), waar de arbeiders waren opgeslagen in afwachting van verzending, en op de schepen waarin ze zeilden waren benauwd en onmenselijk, wat leidde tot veel ziekte, ellende en de dood. Noch de westerse regeringen, noch de Chinese regering deden meer dan een lukrake poging om de misstanden te corrigeren; de Chinese regering had een verbod op alle emigratie uitgevaardigd, maar functionarissen deden niets om dit af te dwingen.
Tegen het einde van de 19e eeuw begon de vrije immigratie de koeliehandel te vervangen. De Chinese, Japanse en Hindoestaanse arbeiders die na de ontdekking van goud in deze gebieden rond 1850 naar Australië en Californië kwamen, werden algemeen beschouwd als koelies, maar het waren technisch vrije immigranten, geen contractarbeiders.
