Comet Shoemaker-Levy 9: A Spectacular Good-bye

In maart 1993 trok een voorheen onbekende komeet de aandacht van ervaren komeetspotters Carolyn en Eugene Shoemaker en David Levy. (Zie BIOGRAFIEËN.) Het meest ongebruikelijke aan Comet Shoemaker-Levy 9 was het uiterlijk; het leek op een reeks gloeiende parels. Een vroege afbeelding gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop (HST) onthulde ongeveer 21 grote afzonderlijke kometenfragmenten die in een lijn waren uitgestoken. Berekeningen lieten zien dat de komeet was gebroken als gevolg van een bijna-botsing met de planeet Jupiter in juli 1992 en dat de stukken tussen 16 juli en 22 juli 1994 in het zuidelijk halfrond van Jupiter zouden duiken. De grootste stukken, met een geschatte diameter van ongeveer vier kilometer, werd voorspeld om een ​​energie te ontketenen die equivalent is aan enkele miljoenen megaton TNT elk tijdens hun duik in de atmosfeer van Jupiter met snelheden van 60 km per seconde (een kilometer is ongeveer 0,62 mijl).

De oogverblindende ondergang van de komeet begon precies op tijd. Het trok waarschijnlijk meer waarnemingen aan dan enige andere astronomische gebeurtenis in de geschiedenis. Helaas vonden de inslagen, zoals voorspeld, een paar graden achter de donkere ledemaat van Jupiter plaats. Aardgebonden telescopen en bijna-aardesatellieten registreerden de gevolgen toen de inslaglocaties kort na de feitelijke gebeurtenissen in beeld werden gebracht door Jupiter's 10 uur durende rotatie. Het Galileo-ruimtevaartuig, op weg naar Jupiter, had het enige directe zicht op de show. De inslag van het G-fragment, een van de grootste, produceerde een reeks donkere ringen in de atmosfeer van Jupiter die op een blauw oog leek. Binnen enkele uren was het gezwollen tot tweemaal de grootte van de aarde. Dagen later was de site de meest prominente functie op Jupiter, die zelfs de beroemde Grote Rode Vlek in de schijnwerpers zette. Binnen enkele maanden waren de klappen echter bijna verdwenen, door de gewelddadige winden van Jupiter in de vergetelheid geraakt.

Elk van de inslagplaatsen leek donker in gewone optische beelden - een verrassing gezien de voorspellingen dat bevroren water en ammoniak, waarvan men dacht dat ze de belangrijkste componenten van kometen waren, als witte pluimen boven de inslagplaatsen zouden verschijnen als materiaal terug in de bovenste atmosfeer en gekoeld. Meer verrassend was dat er heel weinig water spectroscopisch werd gedetecteerd. Ultraviolette spectra van de HST toonden wel de aanwezigheid van ammoniak, zwavel en waterstofsulfide aan, de laatste twee stoffen zijn nog nooit eerder op Jupiter gezien. Hoewel sommige pluimen 3000 km boven Jupiter stegen, werd er geen bewijs gevonden voor opgegraven materiaal van het type waarvan men dacht dat het diep in de atmosfeer van Jupiter lag. Blijkbaar drongen de komeetbrokken niet zo diep in de atmosfeer door als verwacht.

Was Shoemaker-Levy 9 een typische komeet, een "vuile sneeuwbal", samengesteld uit bevroren ijs en stof? Of leek het meer op een asteroïde, gemaakt van rotsachtig materiaal? De komeetstaarten op de vroege foto's vertoonden alleen stof, geen gas. Dat detail en de impactresultaten lieten wetenschappers twijfelen over de aard van de objecten die in de wolken van Jupiter waren vernietigd.