Clarence Thomas. Benoemd ter vervanging van Thurgood Marshall, het eerste Afro-Amerikaanse lid van de rechtbank, gaf Thomas de rechtbank een beslissende conservatieve cast.
Thomas 'vader, MC Thomas, verliet het gezin toen Thomas twee jaar oud was. Nadat het familiehuis door brand was verwoest, hertrouwde de moeder van Thomas, Leola Anderson Thomas, die als dienstmeisje werkte. Thomas, toen zeven jaar oud, en zijn broer werden gestuurd om bij hun grootouders van moeders kant te wonen. Hij werd opgeleid in Savannah, Georgia, aan een volledig Afro-Amerikaanse rooms-katholieke basisschool die wordt gerund door blanke nonnen en vervolgens aan een internaatseminarie, waar hij afstudeerde als de enige Afro-Amerikaan in zijn klas. Hij bezocht de Immaculate Conception Abbey in zijn eerste jaar van zijn studie en werd vervolgens overgeplaatst naar Holy Cross College in Worcester, Massachusetts, waar hij in 1971 afstudeerde met een bachelordiploma. In 1974 behaalde hij een diploma rechten aan de Yale University.
Thomas was achtereenvolgens assistent-procureur-generaal in Missouri (1974-1977), advocaat bij de Monsanto Company (1977-1979), en wetgevend assistent van de Republikeinse senator John C. Danforth uit Missouri (1979–81). In de Republikeinse presidentiële administratie van Ronald Reagan en George HW Bush was Thomas assistent-secretaris bij het Amerikaanse Ministerie van Onderwijs (1981–1982), voorzitter van de Equal Employment Opportunity Commission (EEOC; 1982–90) en rechter in de Verenigde Staten. Court of Appeals voor het Federal District in Washington, DC (1990-1991), een functie waar hij door Bush werd benoemd.
De pensionering van Marshall gaf Bush de gelegenheid om een van de meest liberale leden van de rechtbank te vervangen door een conservatief. De president stond onder grote politieke druk om een andere Afro-Amerikaan te benoemen, en Thomas 'dienst onder Republikeinse senatoren en presidenten maakte hem een voor de hand liggende keuze. Ondanks zijn oproep aan Republikeinse partizanen veroorzaakte zijn benoeming echter om verschillende redenen controverse: hij had weinig ervaring als rechter; hij had weinig gerechtelijke beurs geproduceerd; en hij weigerde vragen te beantwoorden over zijn standpunt over abortus (hij beweerde tijdens zijn hoorzittingen dat hij de kwestie nooit had besproken). Niettemin leek Thomas op weg naar gemakkelijke bevestiging totdat een voormalige assistent naar voren kwam om hem te beschuldigen van seksuele intimidatie, een onderwerp dat de laatste fasen van de hoorzittingen domineerde. De assistent, Anita Hill, een Afro-Amerikaanse professor in de rechten aan de Universiteit van Oklahoma die voor Thomas had gewerkt bij de EEOC en het Ministerie van Onderwijs, beweerde tijdens hoorzittingen op televisie dat Thomas haar seksueel aanstootgevende opmerkingen had gemaakt in een schijnbare verleidingscampagne. Thomas ontkende de beschuldiging en beschuldigde de Senaatscommissie van "technische lynchen". Een diep verdeelde Senaat bevestigde de benoeming van Thomas slechts nipt met een stemming van 52 tot 48.
Bij het Hooggerechtshof was Thomas relatief stil aanwezig, maar hij toonde een sterk conservatisme in zijn stemmen en beslissingen, waarbij hij vaak de kant van de medeconservatieve Antonin Scalia koos. Deze alliantie werd gesmeed in Thomas 'eerste grote zaak, Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey (1992), waarin hij zich bij Scalia's afwijkende mening voegde, waarin werd gesteld dat Roe v. Wade (1973), de uitspraak die het wettelijke recht op abortus vestigde, moet worden omgekeerd. Thomas 'conservatieve ideologie kwam ook naar voren in zijn opvattingen over de kwestie van desegregatie op school; in Missouri v. Jenkins (1995) schreef hij bijvoorbeeld een 27 pagina's tellende overeenstemmende mening die de uitbreiding van de federale macht tot de staten veroordeelde en probeerde een juridische rechtvaardiging te vinden voor het terugdraaien van de desegregatie die in 1954 was begonnen met Brown v. Onderwijsraad van Topeka. Omdat 'desegregatie niet de voorspelde sprong voorwaarts heeft gemaakt in zwarte educatieve prestaties', betoogde Thomas, 'is er geen reden om te denken dat zwarte studenten niet zo goed kunnen leren wanneer ze omringd zijn door leden van hun eigen ras als wanneer ze zich in een geïntegreerde omgeving bevinden."
Hoewel de controverse rond zijn benoeming kort na zijn aantreden aanzienlijk oploste, bleef Thomas tijdens zijn publieke optredens protestanten uit minderheids- en vrouwenrechtenorganisaties trekken. Ideologisch gezien waren Thomas en Marshall grote contrasten en gedurende zijn hele carrière werkte Thomas tegen veel van de doelen die zijn voorganger verdedigde. Als een van de meest betrouwbare conservatieven die door Republikeinse presidenten waren aangesteld, volgde Thomas over het algemeen een voorspelbaar patroon in zijn opvattingen: conservatief, terughoudend en wantrouwend tegenover het bereik van de federale regering in het rijk van de staat en de lokale politiek.
