Han en klassiek Chinees
Han-Chinees ontwikkelde meer polysyllabische woorden en meer specifieke verbale en nominale (zelfstandige) woordcategorieën. De meeste sporen van werkwoordsvorming en werkwoordvervoeging begonnen te verdwijnen. Een onafhankelijke zuidelijke traditie (aan de Yangtze-rivier), gelijktijdig met laat-archaïsch Chinees, ontwikkelde een speciale stijl, gebruikt in de poëzie Chuci ("Elegies of Chu"), die de belangrijkste bron was voor de verfijnde fu (prozapoëzie). Laat-Han-Chinees ontwikkelde zich tot Klassiek-Chinees, dat als geschreven idioom weinig veranderingen onderging gedurende de lange tijd dat het werd gebruikt. Het was een kunstmatige constructie, die voor verschillende stijlen en gelegenheden vrijelijk en zwaar ontleend was aan elke periode van pre-Klassiek Chinees, maar in talloze gevallen zonder echt begrip voor de betekenis en functie van de geleende woorden.
Tegelijkertijd veranderde de gesproken taal voortdurend, evenals de conventies voor het uitspreken van de geschreven karakters. Al snel had klassiek Chinees weinig zin als het voorgelezen werd. Het was sterk afhankelijk van vaste woordvolgorde en van ritmische en parallelle passages. Soms werd hem de status van een echte taal ontzegd, maar het was zeker een van de meest succesvolle communicatiemiddelen in de menselijke geschiedenis. Het was het medium waarin de dichters Li Bai (701–762) en Du Fu (712–770) en de prozaschrijver Han Yu (768–824) enkele van de grootste meesterwerken aller tijden creëerden en de taal was van Neo- Confucianistische filosofie (vooral van Zhu Xi [1130–1200]), die het Westen diep zou beïnvloeden. Klassiek Chinees was ook de taal waarin de Italiaanse jezuïetenmissionaris Matteo Ricci (1552–1610) schreef in zijn poging om het Chinese rijk tot het christendom te bekeren.
Post-klassiek Chinees
Postklassiek Chinees, gebaseerd op dialecten die erg lijken op de taal die nu in Noord-China wordt gesproken, dankt zijn oorsprong waarschijnlijk aan de boeddhistische vertellingstraditie; de verhalen verschenen in vertalingen uit het Sanskriet tijdens de Tang-dynastie (618–907). Tijdens de Song-dynastie (960–1279) werd deze volkstaal door zowel boeddhisten als confucianisten gebruikt voor polemische geschriften; het verscheen ook in inheemse Chinese romans op basis van populaire verhalen. Tijdens en na de Yuan-dynastie (1206–1368) werd de volkstaal ook in het theater gebruikt.
Modern Standaard Chinees heeft een drievoudige oorsprong: de geschreven post-klassieke taal, de gesproken standaard uit de keizerlijke tijd (Mandarijn) en de volkstaal van Beijing. Deze idiomen waren oorspronkelijk duidelijk verwant, en het combineren ervan om een praktische nationale taal te creëren was een taak die zichzelf grotendeels oploste nadat het signaal was gegeven. De term National Language (guoyu) was aan het begin van de 20e eeuw aan het Japans ontleend en vanaf 1915 bespraken verschillende commissies de praktische implicaties ervan. De beslissende gebeurtenis was de actie van de Vierde Mei-beweging van 1919; op aandringen van de liberaal savant Hu Shi werd klassiek Chinees (ook bekend als wenyan) afgewezen als de standaard geschreven taal. (Hu Shi leidde ook de lokale literatuurbeweging van 1917; zijn programma voor literaire hervorming verscheen op 1 januari 1917.) Het nieuwe geschreven idioom heeft in de literatuur sneller terrein gewonnen dan in de wetenschap, maar het lijdt geen twijfel dat de tijd van Klassiek Chinees als levend medium is genummerd. Na de oprichting van de Volksrepubliek China werd enige overheidsregulering met succes toegepast en werd de geweldige taak om Modern Standaard Chinees in heel China begrijpelijk te maken, effectief uitgevoerd. In wat het grootste taalkundige plan in de geschiedenis moet zijn geweest, leerden onnoemelijk miljoenen Chinezen, wier moedertalen uiteenlopende Mandarijn- of niet-Mandarijnse talen of niet-Chinese talen waren, de nationale taal te spreken en te begrijpen, of Putonghua, een naam het wordt nu algemeen genoemd; met deze inspanning werd geletterdheid gegeven aan een groot aantal mensen in alle leeftijdsgroepen.
Het schrijfsysteem
Het Chinese schrift is niet alfabetisch. Het past een specifiek karakter toe om elke betekenisvolle lettergreep of elke niet-betekenende lettergreep die deel uitmaakt van een polysyllabisch woord te schrijven.
