The Castle of Otranto, roman van Horace Walpole, gepubliceerd onder een pseudoniem in 1764 (hoewel de eerste edities de datum van het volgende jaar dragen). Het wordt beschouwd als de eerste gotische roman in de Engelse taal en er wordt vaak gezegd dat het het horrorverhaal heeft gesticht als een legitieme literaire vorm.
Korte inhoud
Walpole presenteert The Castle of Otranto als de Engelse vertaling van een recent ontdekt manuscript. Het voorwoord bij de eerste editie suggereert dat het manuscript ergens tussen 1095 en 1243 (tijdens de kruistochten), 'of niet lang daarna', is geschreven en vervolgens in 1529 in Napels is gedrukt. Het manuscript vertelt het verhaal van Manfred, een prins van Otranto. Aan het begin van het verhaal wacht Manfred ongeduldig op het huwelijk van zijn ziekelijke zoon, Conrad, met prinses Isabella. Manfreds onderdanen merken zijn ongeduld op. Ze vermoeden dat Manfred het huwelijk heeft gearrangeerd in de hoop een oude profetie te vermijden die voorspelde dat zijn kasteel en zijn heerschappij over Otranto 'zou moeten verdwijnen van de huidige familie, telkens wanneer de echte eigenaar te groot zou worden om erin te wonen'.
De trouwdatum is vastgesteld voor Conrad's verjaardag. Op de dag van het huwelijk is de zoon van Manfred echter nergens te vinden. Op de binnenplaats ontdekt een bediende dat een enorme helm uit de lucht is gevallen en Conrad dood heeft geplet. Manfred realiseert zich dat zijn enige mannelijke erfgenaam dood is en dat zijn vrouw geen kinderen meer kan dragen, en besluit zelf met Isabella te trouwen. Hij benadert Isabella met deze stelling. Wanneer ze weigert met hem te trouwen, grijpt Manfred haar, kennelijk van plan haar te verkrachten. Gelukkig leidt een reeks bovennatuurlijke gebeurtenissen, waaronder een optreden van de geest van zijn grootvader, Manfred af en slaagt Isabella erin zich los te worstelen. Terwijl ze ontsnapt naar de nabijgelegen kerk van St. Nicholas (met de hulp van een boer genaamd Theodore), wordt Manfred geconfronteerd met zijn bewakers, die beweren een gigantisch gepantserd been in de galerij te hebben gezien. Later worden hij en zijn bewakers vergezeld door een groep ridders die Isabella zoeken namens haar vader, de markies van Vicenza.
Buiten het kasteelterrein verdedigt Theodore dapper Isabella tegen een ridder. Hij verwondt de ridder en ontdekt - tot zijn grote ontsteltenis - dat de gewonde ridder eigenlijk Isabella's vader Frederic is. Samen keren Theodore, Frederic en Isabella terug naar het kasteel. Frederic herstelt en legt aan Manfred's vrouw, Hippolita, uit hoe hij precies in Otranto terecht is gekomen: terwijl hij in oorlog was, kreeg Frederic een visioen dat hem waarschuwde dat zijn dochter in gevaar was. Het visioen leidde hem naar een bos waar hij een kluizenaar ontmoette. De kluizenaar leidde hem naar een gigantisch zwaard met een profetie erop:
Waar een casque wordt gevonden dat bij dit zwaard past,
Met gevaren is uw dochter met een kompas rond;
Alfonso's bloed alleen kan de meid redden,
en een lange, rusteloze schaduw van de prins kalmeren.
Manfred, die plotseling de gelijkenis tussen Theodore en de held Alfonso observeert, probeert opnieuw Isabella's hand veilig te stellen. Deze keer stelt hij Frederic voor om met elkaars dochters te trouwen. In eerste instantie is Frederic het daarmee eens, maar hij wordt achtervolgd door de geest van de kluizenaar uit het bos en besluit uiteindelijk niet door te gaan met het dubbele huwelijk.
Manfred is woedend - en nog meer nadat hij hoort dat Theodore een dame ontmoet in het graf van Alfonso. Manfred, ervan overtuigd dat Isabella een affaire heeft met Theodore, sluipt het graf binnen en steekt de dame dodelijk neer. Met afgrijzen beseft Manfred dat hij niet Isabella maar zijn eigen dochter, Matilda, heeft gedood. Even na Matilda's dood brokkelt de kasteelmuur achter Manfred af en onthult een gigantisch visioen van Alfonso. Het beeld van Alfonso verklaart dat zijn kleinzoon, Theodore, de echte erfgenaam van Otranto is. Manfred onthult daarop dat zijn grootvader Alfonso vergiftigde en zijn troon in beslag nam. In een poging te boeten voor zijn wangedrag, stemt Manfred ermee in de troon af te staan. De roman eindigt met Frederic die Isabella's hand ten huwelijk geeft aan Theodore. Hoewel hij uiteindelijk instemt met Isabella te trouwen, rouwt Theodore om het verlies van zijn ware liefde, Matilda, gedurende vele jaren.
Analyse en interpretatie
In The Castle of Otranto combineert Walpole oude en moderne literaire motieven. Walpole haalt fantastische en bovennatuurlijke elementen uit de middeleeuwse romances uit de 12e en 13e eeuw en mengt ze met elementen van hedendaagse realistische fictie uit de 18e eeuw. Zoals hij uitlegt in het voorwoord van de tweede editie (1765) van zijn roman:
[Het kasteel van Otranto] was een poging om de twee soorten romantiek, de oude en de moderne, te vermengen. In het eerste was alles verbeeldingskracht en onwaarschijnlijkheid: in het tweede is de natuur altijd bedoeld om te worden, en is soms gekopieerd, met succes.
Walpole handhaaft een schijn van realiteit in The Castle of Otranto. In het voorwoord van de eerste editie stelt hij een plausibele geschiedenis voor het manuscript vast en stelt hij dat "de basis van het verhaal op waarheid is gebaseerd". Hij bouwt een realistische wereld, bevolkt door realistische personages en gebaseerd op realistische gebouwen. Maar door elementen van het bovennatuurlijke in deze wereld te introduceren, buigt Walpole de realiteit effectief. Hij verzoent het natuurlijke en het bovennatuurlijke en creëert in wezen een nieuw genre van fantasie: fantasie gebaseerd op realiteit.
In veel opzichten lijkt The Castle of Otranto op Shakespeare's Hamlet. Beide werken gaan over huwelijk, bloedlijnen en familiale banden. De centrale kwesties in de werken zijn hetzelfde: in elk worstelt een prins om zijn afkomst veilig te stellen en zijn macht te behouden. De prinsen ervaren zelfs soortgelijke bovennatuurlijke verschijnselen: Hamlet wordt achtervolgd door de geest van zijn vader en Manfred door de geest van zijn grootvader. Net als in Hamlet speelt misleiding een centrale rol in The Castle of Otranto, formeel en thematisch. In het voorwoord van de tweede editie van zijn roman erkende Walpole zijn schulden aan Shakespeare. Hij prees Shakespeare als een literair genie en legde verbanden tussen zijn werk en dat van de toneelschrijver - misschien in de hoop zijn werk op het niveau van Shakespeare te brengen.
