Cairns Group, voluit Cairns Group of Fair Trading Nations, coalitie van landbouwlanden die pleit voor marktgerichte hervormingen in het internationale landbouwhandelsysteem. De Cairns-groep werd in 1986 opgericht als onderdeel van de vroege fasen van de Uruguay-ronde van de Algemene Overeenkomst inzake tarieven en handel (GATT) -onderhandelingen. De groep dankt zijn naam aan de stad van haar oprichting in het noordoosten van Australië en weerspiegelt de prominente rol van Australië bij het tot stand brengen van de groep.
De oorspronkelijke bedoeling van deze groep van zeer diverse landen was om de hervorming van het internationale handelssysteem voor landbouwproducten aan te moedigen, dat zich onderscheidde door een hoog niveau van handelsbescherming en subsidiëring. De Europese Unie (EU) en Japan waren in de nasleep van een aantal economische schokken in de jaren zeventig in beslag genomen door economische veiligheid, en dit had geleid tot een steeds nationalistischer en onliberaler aanpak van de landbouwhandel. Door de invloed van machtige binnenlandse lobbygroepen in de landbouw werden hervormingen steeds moeilijker en voelden landen als de Verenigde Staten zich genoodzaakt wraak te nemen.
Tegen deze achtergrond van toenemend protectionisme en de corruptie van de internationale landbouwhandel werd de Cairns Group opgericht. De oorspronkelijke leden - Argentinië, Australië, Brazilië, Canada, Chili, Colombia, Fiji, Hongarije, Indonesië, Maleisië, Nieuw-Zeeland, de Filippijnen, Thailand en Uruguay - waren zeer politiek en economisch divers, maar verenigd in hun gevoel van kwetsbaarheid en een willen internationale handel vrijmaken voor hun doorgaans grote, exportgerichte landbouwsectoren.
Een van de meest opvallende aspecten van de Cairns-groep was het intellectuele leiderschap van Australië en in mindere mate Canada. De inzet van Australië voor handelsliberalisering was het resultaat van een lang binnenlands debat waarin neoliberale ideeën het protectionisme hadden verdrongen en de leidende grondgedachte van het buitenlands en binnenlands beleid waren geworden. De Cairns-groep bood een mechanisme om deze agenda te promoten in een belangrijk multilateraal forum.
Bijgevolg waren de oorspronkelijke doelstellingen van de Cairns Groep gericht op het verminderen van tariefbarrières, het verminderen of schrappen van subsidies en het bieden van speciale concessies voor landbouwafhankelijke, minder ontwikkelde landen. De Cairns-groep had in de jaren tachtig enig succes door de rol van eerlijke makelaar en bemiddeling tussen met name de Verenigde Staten en de EU te spelen, en slaagde er ook in de handelsliberalisering op de internationale economische agenda te houden op een moment dat het leek alsof het zou kunnen bezwijken voor nationalistische protectionistische druk.
Aan het begin van de jaren negentig nam de invloed van de Cairns-groep af, evenals haar vermogen om multilateralisme aan te moedigen in plaats van bilateralisme onder de grootmachten. Het is opvallend dat Australië met de Verenigde Staten een bilaterale vrijhandelsovereenkomst heeft gesloten, die symboliseert in hoeverre beide Australische attitudes zijn verschoven en in hoeverre de status en het belang van de Cairns Group is afgenomen. In een tijd waarin dergelijke bilaterale handelsovereenkomsten in aantal toenemen en verband houden met strategische zorgen, blijft het een open vraag of coalities van gelijkgestemde landen zoals de Cairns Group een effectieve invloed kunnen uitoefenen.
Desalniettemin heeft de Cairns-groep bijgedragen tot het bevorderen van handelsliberalisering en het benadrukken van het ongelijke karakter van het wereldwijde handelssysteem. Het idee dat de landbouwhandel vrijer zou moeten zijn, is algemeen aanvaard. De Cairns Group kan hiervoor veel van de eer opeisen.
