Branding, het permanent markeren van vee of goederen met een onderscheidend ontwerp gemaakt door heet of supergekoeld metaal, chemicaliën, tatoeages of verf ter identificatie. Bij gebruik in de landbouw kan het ook tagging en inkepingen omvatten. Merken worden voornamelijk op dieren toegepast om het eigendom vast te stellen, maar ze worden ook veel gebruikt voor het bijhouden van raszuivere lijnen en voor identificatie bij ziektebestrijding en leeftijdsdifferentiatie. Professionele fokkers gebruiken soms merken als handelsmerken om hoge kwaliteitsnormen aan te geven.
Historisch bewijs geeft aan dat al in 2000 vce in Egypte ijzersterke brandmerken van vee werden toegepast. In de 16e eeuw introduceerde Hernán Cortés branding in Noord-Amerika, met behulp van drie christelijke kruisen om zijn vee en paarden te markeren. Naarmate de veeteelt zich over de open reeksen verspreidde, ontwikkelden merken om eigendom te tonen zich tot een heraldiek die net zo kleurrijk was als de wapenkracht van de ridderschap. In delen van Noord- en Zuid-Amerika en Australië bleef het merkgebruik van runderen en paarden in algemeen gebruik bestaan. Om duplicatie van merken te voorkomen en om veehouders wettelijke bescherming te bieden, hebben nationale en deelstaatregeringen merkenwetten aangenomen die registratie van alle merken vereisen en het een overtreding maken om geregistreerde merken te wijzigen.
In het uitgestrekte land van de westelijke Verenigde Staten is het wettelijk verplicht om vee dat op openbare gronden graast te merken en in sommige staten is het illegaal om merkloze dieren te slachten. Naarmate huiden waardevoller werden, werden wetten gewijzigd om eigenaren toe te staan kleinere merken toe te passen op minder waardevolle delen van de huid, zoals kaak, nek of benen. Halverwege de 20e eeuw ontdekten wetenschappers een pijnloze methode om vee te brandmerken met intense kou, wat een groei van wit haar en depigmentatie teweegbrengt waar het supergekoelde metaal wordt aangebracht. De introductie van kalmerende middelen maakte het mogelijk om oudere methoden voor het immobiliseren van grote dieren te vervangen voordat markeringen en merken werden aangebracht.
De ontwikkeling van permanente tatoeage-inkten leidde tot meer gebruik van deze merkmethode. Melkvee wordt gewoonlijk gebrandmerkt met tatoeage-handknijpers, de toepassing bevindt zich meestal in het oor. Paarden worden soms met tatoeages gebrand in de boven- of onderlip met klemapparaten. Pluimvee- en pelsdieren worden ook gebrandmerkt met tatoeagemarkeringen. Varkensfokkers identificeren hun dieren met oormerken en inkepingen, een methode die af en toe wordt toegepast op runderen, geiten en schapen. Meestal worden schapen echter aan de achterkant gebrandmerkt met verf of lanoline-kleurstoffen die aan de wol hechten en bestand zijn tegen zon, lucht en vocht, maar die oplosbaar zijn in het wolschuurproces dat wordt gebruikt in commerciële fabrieken. Het gebruik van implanteerbare microchip-transponders om dieren te volgen en te identificeren werd in de 21e eeuw steeds populairder, maar veel commerciële veehouders bleven merken gebruiken vanwege de relatief lage kosten, de duurzaamheid en de prominente en traditionele rol in de veeteeltcultuur.
In logge gebieden waar boomstammen voornamelijk worden vervoerd door rivieren naar zagerijen te drijven, worden identificatiemarkeringen aangebracht op boomstammen met merkassen. In de 19e eeuw bedachten Amerikaanse houthakkers duizenden ingenieuze merken, waarvan er vele de wellustige humor van de houthakkers weerspiegelden. Sorteerders in de verzamelbomen waren in staat eigendom van merken te bepalen en zo logboeken naar de juiste fabrieken te leiden. Elk uiteinde van een boomstam was gemarkeerd en in gebieden waar georganiseerde dieven rivierhout 'ritselden' door de uiteinden af te snijden, gebruikten eigenaren de gewoonte om merken in het midden van de boomstam te stempelen voor extra bescherming.
De oude Grieken noemden hun slaven een delta (Δ), voor doulos ("slaaf"). Rovers en weggelopen slaven werden door de Romeinen gemarkeerd met de letter "F" (vacht, "dief"; fugitivus, "voortvluchtig"); en de toiletten in de mijnen en veroordeelden die waren veroordeeld om in gladiatorshows te spelen, werden ter identificatie op het voorhoofd gebrand. Onder Constantijn mocht het gezicht niet zo misvormd zijn, dus werden merken op de hand, arm of kuit geplaatst. Het kerkelijk recht bekrachtigde de straf en in Frankrijk konden kombuis-slaven tot 1832 het merk "TF" (travaux forcés, "hard labour") dragen. In Duitsland was branding illegaal.
De straf werd door de Angelsaksen aangenomen en de oude wet van Engeland keurde de straf goed. Volgens het Statuut van Vagabonds (1547) moesten vagebonden, Roma (zigeuners) en vechters worden gebrandmerkt, de eerste twee met een grote "V" op de borst, de laatste met "F" voor "rafelmaker". Slaven die wegliepen, werden gebrandmerkt met "S" op de wang of het voorhoofd. Deze wet werd in 1636 ingetrokken. In de 18e eeuw werden muntmisdrijven bestraft door de rechterwang te voorzien van de letter "R" voor "schurk". Vanaf de tijd van Henry VII (regeerde 1485–1509) werd er een brandmerk toegepast voor alle misdrijven die ten goede kwamen aan de geestelijkheid, maar deze werd in 1822 afgeschaft. Vanaf 1698 werd besloten dat degenen die veroordeeld waren voor kruimeldiefstal of diefstal, die recht hadden op voordeel van geestelijken, moet 'worden verbrand in het meest zichtbare deel van de linkerwang, het dichtst bij de neus'. Deze speciale verordening werd in 1707 ingetrokken. Misschien is James Nayler het meest opvallende voorbeeld van human branding in de Britse geschiedenis. In 1656 werd Nayler, een vroege Quaker, op het voorhoofd gebrandmerkt met de letter "B" voor "godslastering" omdat hij de intrede van Christus in Jeruzalem had nagebootst.
Koud brandmerken of brandmerken met koude strijkijzers werd in de 18e eeuw de manier om nominaal de straf op te leggen aan gevangenen van hogere rang. Dergelijke gevallen leidden ertoe dat branding achterhaald werd en werd in 1829 afgeschaft, behalve deserteurs uit het leger. Deze zijn gemarkeerd met de letter "D" door tatoeëren met inkt of buskruit. Notoir slechte soldaten werden ook gebrandmerkt met "BC" ("slecht karakter"). Bij de British Mutiny Act van 1858 werd bepaald dat de krijgsraad, naast elke andere straf, deserteurs zou bevelen om aan de linkerkant, twee centimeter onder de oksel, te worden gemarkeerd met de letter "D", een dergelijke brief aan niet minder dan 2,5 cm lang zijn. In 1879 werd dit afgeschaft.
In de Amerikaanse koloniën was de branding van kleine criminelen vrij gebruikelijk, maar werd voor de Amerikaanse revolutie afgeschaft. Het gebruik van branding om slaven te identificeren in de Verenigde Staten was echter wijdverbreid en werd vaak gebruikt om slaven te straffen die hadden geprobeerd te ontsnappen. Frederick Douglass beschreef dit proces tot in de kleinste details en zei dat de slaaf aan een paal zou worden vastgebonden en gestript, en dat een heet strijkijzer 'op het trillende vlees zou worden aangebracht, met daarop de naam van het monster dat de slaaf claimde'. In ten minste één geval werd een blanke abolitionist die had geprobeerd slaven te helpen ontsnappen, op de hand gebrandmerkt met de letters 'SS' voor 'slaaf steeler'.
![Horror of Dracula film van Fisher [1958]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/3/horror-dracula-film-fisher-1958.jpg "Horror of Dracula film van Fisher [1958]")