Baybars I, voluit al-Malik al-Ẓāhir Rukn al-Dīn Baybars al-Bunduqdārī, of Al-Ṣāliḥī, Baybars ook gespeld Baibars, (geboren in 1223, ten noorden van de Zwarte Zee - stierf op 1 juli 1277, Damascus, Syrië), de meest vooraanstaande van de Mamlūk-sultans van Egypte en Syrië, waarover hij regeerde van 1260 tot 1277. Hij staat bekend om zijn militaire campagnes tegen Mongolen en kruisvaarders en om zijn interne administratieve hervormingen. De Sirat Baybars, een volksverslag dat beweert zijn levensverhaal te zijn, is nog steeds populair in de Arabisch sprekende wereld.
Baybars werd geboren in het land van de Kipchak-Turken aan de noordkust van de Zwarte Zee. Na de Mongoolse invasie van hun land rond 1242 was Baybars een van een aantal Kipchak-Turken die als slaven werden verkocht. Turks sprekende slaven, die de militaire ruggengraat van de meeste islamitische staten waren geworden, werden zeer gewaardeerd, en uiteindelijk kwam Baybars in het bezit van Sultan al-Ṣāliḥ Najm al-Dīn Ayyūb van de Ayyūbid-dynastie van Egypte. Baybars toonde, net als alle nieuw verworven slaven van de sultan, voor militaire training naar een eiland in de Nijl, uitstekende militaire capaciteiten. Na zijn afstuderen en emancipatie werd hij benoemd tot commandant van een groep lijfwachten van de sultan.
Baybars behaalde zijn eerste grote militaire overwinning als commandant van het Ayyūbid-leger in de stad Al-Manṣūrah in februari 1250 tegen het kruisvaardersleger onder leiding van Louis IX van Frankrijk, dat werd gevangengenomen en later werd vrijgelaten voor een groot losgeld. Gevuld met een gevoel van hun militaire kracht en toenemend belang in Egypte, vermoordde een groep Mamlūk-officieren, onder leiding van Baybars, in hetzelfde jaar de nieuwe sultan, Tūrān Shāh. De dood van de laatste Ayyūbid-sultan werd gevolgd door een periode van verwarring die de eerste jaren van het Mamlūk-sultanaat voortduurt.
Na de eerste Mamlūk-sultan, Aybak, boos te hebben gemaakt, vluchtte Baybars samen met andere Mamlūk-leiders naar Syrië en bleven daar tot 1260, toen ze door de derde sultan, al-Muẓaffar Sayf al-Dīn Quṭuz, werden verwelkomd in Egypte. Hij bracht ze terug naar hun plaats in het leger en verleende Baybars een dorp.
Binnen een paar maanden na de aankomst van Baybars, in september 1260, versloegen de Mamlūk-troepen een Mongools leger nabij Nāblus in Palestina. Baybars onderscheidde zich als de leider van de voorhoede en veel Mongoolse leiders werden op het veld gedood.
Voor zijn militaire prestatie verwachtte Baybars dat hij beloond zou worden met de stad Aleppo; maar Sultan Quṭuz stelde hem teleur. Op weg naar huis door Syrië benaderde Baybars Quṭuz en vroeg hem om de gave van een gevangen Mongools meisje. De sultan stemde toe en Baybars kuste zijn hand. Op dit vooraf afgesproken signaal vielen de Mamlūks op Quṭuz, terwijl Baybars hem met een zwaard in de nek staken. Baybars grepen de troon om de vierde Mamlūk-sultan te worden.
Baybars ambitie was om Saladin, de stichter van de Ayyūbid-dynastie, na te bootsen in de heilige oorlog tegen de kruisvaarders in Syrië. Zodra hij als sultan werd erkend, begon Baybars met het consolideren en versterken van zijn militaire positie. Hij herbouwde alle Syrische citadels en forten die door de Mongolen waren verwoest en bouwde nieuwe arsenalen, oorlogsschepen en vrachtschepen. Om eenheid van bevel tegen de kruisvaarders te bereiken, verenigden Baybars het islamitische Syrië en Egypte tot één staat. Hij nam drie belangrijke steden in beslag van de Ayyūbid-prinsen en beëindigde daarmee hun heerschappij in Syrië. Van 1265 tot 1271 voerden Baybars bijna jaarlijkse invallen uit tegen de kruisvaarders. In 1265 ontving hij de overgave van Arsūf van de Knights Hospitalers. Hij bezette litAtlit en Haifa, en in juli 1266 ontving hij de stad Safed van het garnizoen van de Tempeliers na een zware belegering. Twee jaar later keerde Baybars zich naar Jaffa, die hij zonder tegenstand veroverde. De belangrijkste door Baybars ingenomen stad was Antioch (mei 1268). Zijn inname van extra bolwerken in 1271 bezegelde het lot van de kruisvaarders; ze konden nooit herstellen van hun territoriale verliezen. De campagnes van Baybars maakten de uiteindelijke overwinningen van zijn opvolgers mogelijk.
Het permanente doel van Baybars was om de voortdurende Mongoolse aanvallen op Syrië vanuit zowel het noorden als het oosten in te dammen die het hart van het islamitische oosten bedreigden. Gedurende de 17 jaar van zijn regeerperiode nam hij het op tegen de Mongolen van Perzië in negen veldslagen. Binnen Syrië behandelde Baybars de Assassins, een fanatieke islamitische sekte. Nadat hij tussen 1271 en 1273 hun grote bolwerken had ingenomen, vernietigde hij de Syrische leden van de groep.
Baybars namen ook het offensief tegen de christelijke Armeniërs (die bondgenoten van de Mongolen waren), verwoestten hun land en plunderden hun grote steden. In 1276, nadat hij de Seljuq-troepen en hun Mongoolse bondgenoten had verslagen, greep hij persoonlijk Caesarea (moderne Kayseri in Turkije) in Cappadocië. Om Egypte in het zuiden en westen te beveiligen, stuurde Baybars militaire expedities naar Nubië en Libië, nam persoonlijk bevel in 15 campagnes en bracht vaak zijn leven in gevaar.
In het belang van goede diplomatieke betrekkingen met het Byzantijnse rijk stuurde Baybars gezanten naar het hof van Michael VIII Palaeologus in Constantinopel. De Byzantijnse vorst beval daarop de restauratie van de oude moskee en stond de Egyptische kooplieden en ambassadeurs toe om door de Hellespont en de Bosporus te varen. Een van de belangrijkste doelen van Baybars tijdens zijn bewind was het verwerven van meer Turkse slaven voor gebruik in het Mamlūk-leger; een andere was het aangaan van een alliantie met de Mongolen van de Gouden Horde in Zuid-Rusland tegen de Mongolen van Perzië. In 1261 stuurde Baybars een ambassadeur naar de Siciliaanse koning Manfred. Andere ambassades naar Italië volgden, en in 1264 stuurde Karel van Anjou, later koning van Napels en Sicilië, een ambassade met brieven en geschenken naar Caïro, een opmerkelijk getuigenis van de kracht en invloed van Baybars. Baybars was ook in staat commerciële verdragen te ondertekenen met verre landen als James I van Aragon en Alfonso X van León en Castilië.
In een briljante politieke beweging nodigde Baybars een voortvluchtige afstammeling van de bAbbāsid-dynastie van Bagdad uit naar Caïro en vestigde hem in 1261 als kalief - hoofd van de moslimgemeenschap -. Baybars wilde zijn sultanaat legitimeren en voorrang geven aan zijn heerschappij in de moslimwereld. De ʿAbbāsid-kaliefen in Caïro hadden echter geen praktische macht in de staat Mamlūk.
Baybars was bovendien meer dan een militaire leider of een diplomatieke politicus. Hij bouwde kanalen, verbeterde havens en vestigde een regelmatige en snelle postdienst tussen Caïro en Damascus, die slechts vier dagen in beslag nam. Hij bouwde de grote moskee en de school met zijn naam in Caïro. Hij was ook de eerste heerser in Egypte die hoofdrechters benoemde die de vier belangrijkste scholen van de islamitische wet vertegenwoordigden.
Zowel een sportman als een krijger, Baybars was dol op jagen, polo, steekspel en boogschieten. Hij was ook een strenge moslim, een gulle aalmoezenier en waakzaam over de moraal van zijn onderdanen - hij vaardigde in 1271 een verbod uit op het gebruik van wijn.
Hij stierf in Damascus na het drinken van een kopje gif bestemd voor iemand anders en werd begraven in Damascus onder de koepel van de huidige Al-Ẓāhirīyah-bibliotheek, die hij had opgericht.
