Ballad, kort verhalend volksliedje, waarvan de kenmerkende stijl in de late middeleeuwen in Europa kristalliseerde en tot op de dag van vandaag voortduurt in gemeenschappen waar geletterdheid, stedelijke contacten en massamedia de gewoonte van volkszang weinig hebben beïnvloed. De term ballad wordt ook toegepast op elke verhalende compositie die geschikt is voor zang.
Frankrijk, Denemarken, Duitsland, Rusland, Griekenland en Spanje, evenals Engeland en Schotland, beschikken over indrukwekkende balladcollecties. Ten minste een derde van de 300 nog bestaande Engelse en Schotse ballads heeft tegenhangers in een of meer van deze continentale ballades, met name die van Scandinavië. In geen twee taalgebieden zijn de formele kenmerken van de ballad echter identiek. Zo zijn Britse en Amerikaanse ballades steevast gerijmd en strofisch (dwz verdeeld in strofen); de Russische ballads die bekend staan als byliny en bijna alle Balkanballads zijn ongerijmd en onstrofisch; en hoewel de romances van Spanje, zoals hun ballads worden genoemd, en de Deense bezoeker hetzelfde assonantie gebruikt in plaats van rijm, zijn de Spaanse ballads over het algemeen onstrofisch, terwijl de Denen strofisch zijn, verdeeld in kwatrijnen of coupletten.
Bij de receptie zijn de techniek en vorm van de ballad echter vaak ondergeschikt aan de presentatie van gebeurtenissen - vooral gebeurtenissen die worden gepresenteerd als historisch, feitelijk accuraat of niet - en hun betekenis voor het publiek. De ballad speelt ook een cruciale rol bij het creëren en onderhouden van verschillende nationale culturen. In hedendaagse literatuur en muziek wordt de ballad voornamelijk bepaald door haar toewijding aan nostalgie, gemeenschapsgeschiedenis en romantische liefde.
Elementen
Verhalende basis
Meestal vertelt de folkballad een compact verhaaltje dat uitbarstend begint op het moment dat het verhaal beslissend is veranderd in de richting van zijn catastrofe of oplossing. Gericht op een enkele, klimatologische situatie, verlaat de ballad het begin van het conflict en de setting die moet worden afgeleid, of schetst ze haastig. Karakterisering is minimaal, de personages openbaren zich in hun acties of toespraken; openlijke morele opmerkingen over het gedrag van de personages worden onderdrukt en hun motivatie wordt zelden expliciet gedetailleerd. Welke beschrijving ook voorkomt in ballads is kort en conventioneel; overgangen tussen scènes zijn abrupt en tijdverschuivingen worden slechts vaag aangegeven; cruciale gebeurtenissen en emoties worden overgebracht in een heldere, aangrijpende dialoog. Kortom, de ballad-vertelmethode is gericht op het bereiken van een gedurfd, sensationeel, dramatisch effect met doelgerichte grimmigheid en abruptheid. Maar ondanks de rigide economie van balladverhalen, wordt een repertoire van retorische apparaten gebruikt om sterk geladen momenten in het verhaal te verlengen en zo de emotionele sfeer te verdikken. In de meest bekende van dergelijke apparaten wordt incrementele herhaling, een zin of strofe meerdere keren herhaald met een kleine maar significante vervanging op hetzelfde kritieke punt. Spanning stapelt zich op bij elke vervanging, totdat uiteindelijk de definitieve en onthullende vervanging het patroon doorbreekt, een climax bereikt en daarmee een loslating van krachtige spanningen. Het volgende couplet is een typisch voorbeeld:
Toen kwam naar buiten en kwam het dikke, dikke bloed,
Toen naar buiten en kwam het dunne,
Toen naar buiten en kwam het bloed van het hart,
waar al het leven in lag.
