Bal Thackeray, voluit Balasaheb Keshav Thackeray, (geboren 23 januari 1926, Pune, staat Maharashtra, India - stierf 17 november 2012, Mumbai), Indiase journalist en politicus, oprichter van de Shiv Sena ("Army of Shiva") politiek partij en voorstander van een sterk pro-hindoe-beleid in India. Onder zijn leiding werd de Shiv Sena een dominante politieke macht in de West-Indiase deelstaat Maharashtra.
Thackeray begon zijn carrière begin jaren vijftig als cartoonist voor het Free Press Journal in Mumbai (Bombay). Zijn cartoons verschenen ook in het Japanse dagblad Asahi Shimbun en in de zondageditie van The New York Times. In de jaren zestig raakte hij steeds meer betrokken bij de politiek. Hij ontwikkelde een sterke regionale aanhang door zijn werk voor een wekelijks Marathi-talig tijdschrift genaamd Marmik, dat hij samen met zijn broer publiceerde en dat gepolariseerd was tegen de invloed van "buitenstaanders" in Maharashtra. In 1966 richtte hij de Shiv Sena op.
Hoewel Thackeray nooit een officiële functie bekleedde of zich verkiesbaar stelde, werd hij jarenlang algemeen beschouwd als de machtigste man in Maharashtra. Hij werd vaak de "peetvader van Maharashtra" genoemd, of, zoals zijn legioen toegewijde volgelingen hem noemde, Hindu Hridaysamrat ("Keizer van het Hindoe-hart"). Zijn partij was voorstander van het einde van de constitutionele status van India als seculiere staat en de aanneming van het hindoeïsme als officiële religie van het land. De macht van Thackeray was zo groot dat toen de Shiv Sena in de jaren negentig de politieke controle over Maharashtra verwierf, hij Bombay de nieuwe naam Mumbai gaf voor de godin Mumbadevi - de naam waaronder de stad bekend staat in de Marathi-taal - en toen Thackeray werd gehekeld door romanschrijver Salman Rushdie in The Moor's Last Sigh (1995) werd het boek onmiddellijk verboden in Maharashtra.
Door de jaren heen werd Thackeray beschuldigd van het aanzetten tot gewelddadige conflicten tussen hindoes en moslims. Het meest beruchte incident vond plaats in 1992-1993, toen bijna 1.000 mensen werden gedood tijdens enkele weken van anti-moslimrellen in Mumbai. Ondanks bekend te zijn dat hij bewonderend over Adolf Hitler sprak, stond Thackeray erop dat hij "niet tegen elke moslim" was. 'Maar die moslims die in dit land wonen maar zich niet aan de wetten van het land houden', verklaarde hij ooit in een interview: 'Ik beschouw zulke mensen als verraders.'
Te midden van beschuldigingen dat het illegale en soms gewelddadige tactieken gebruikte, groeide de partij van Thackeray uit tot een belangrijke politieke macht in Maharashtra. In samenwerking met de Bharatiya Janata-partij (BJP) behaalde de Shiv Sena in 1995 138 van de 288 zetels in de staatsvergadering - genoeg om een coalitieregering te vormen. Aan de macht bleef Thackeray een bliksemafleider voor controverse. Zijn aanhangers hadden de 16e-eeuwse Babri Masjid ("Moskee van Bābur") in Ayodhya, Uttar Pradesh, in 1992 vernietigd en in 2000 werd hij gearresteerd op beschuldiging van het aanzetten tot de dodelijke rellen van 1992-1993 in Mumbai. Hoewel Thackeray de beschuldigingen nooit heeft ontkend, werden ze ontslagen nadat een magistraat had bepaald dat de verjaringstermijn was verstreken.
Een onverwachte electorale tegenslag voor de BJP-Shiv Sena-alliantie in 2004, toen ze de controle over de deelstaatregering van Maharashtra verloor, leidde tot speculatie over wie uiteindelijk de verouderde Shiv Sena-leider zou kunnen opvolgen. Zijn neef Raj Thackeray - die verantwoordelijk was voor het samenstellen van Bal Keshav Thackeray: A Photobiography (2005), die de carrière van zijn oom herdenkt - werd genoemd als een mogelijkheid. Bal's zoon Uddhav leek echter de waarschijnlijke opvolger, nadat hij in 2004 al de functie van uitvoerend president van de Shiv Sena had aangenomen. Raj Thackeray verliet vervolgens de partij en vormde in 2006 de rivaliserende Maharashtra Navnirman Sena ("Maharashtra Reconstruction Army") - partij.
