Autonomie, in de westerse ethiek en politieke filosofie, de staat of toestand van zelfbestuur, of je leven leiden volgens redenen, waarden of verlangens die authentiek van jezelf zijn. Hoewel autonomie een oud begrip is (de term is afgeleid van de oude Griekse woorden autos, wat 'zelf' betekent, en nomos, wat 'regel' betekent), zijn de meest invloedrijke opvattingen over autonomie modern, ontstaan in de 18e en 19e eeuw in de filosofieën van respectievelijk Immanuel Kant en John Stuart Mill.
Kantiaanse autonomie
Voor Kant is een persoon alleen autonoom als zijn keuzes en acties niet worden beïnvloed door factoren die extern of niet essentieel zijn voor hemzelf. Een persoon mist dus autonomie of is heteronoom, voor zover zijn keuzes of handelingen worden beïnvloed door factoren zoals conventie, groepsdruk, wettelijke of religieuze autoriteit, de waargenomen wil van God, of zelfs zijn eigen verlangens. Dat verlangens niet essentieel zijn voor het zelf, blijkt uit het feit dat ze, in tegenstelling tot het zelf, afhankelijk zijn van de situatie waarin men zich bevindt (bijv. Een persoon die in de 18e eeuw leeft, zou geen wens hebben om een personal computer te bezitten, en een persoon die in de 21e eeuw leeft, zou - althans niet gewoonlijk - de wens hebben om een kamerpot te gebruiken). Een persoon wiens situatie en verlangens veranderen, wordt daardoor echter geen ander persoon. Ook al zijn de verlangens in kwestie niet het product van iemands sociale omgeving, maar komen ze voort uit iemands fysiologie, ze zijn nog steeds niet essentieel voor de persoon die ze heeft. Iemand die van kaviaar houdt maar niet van kreeft houdt, zou geen ander persoon worden als hij de smaak van kreeft zou verwerven en zijn smaak van kaviaar zou verliezen.
Rationaliteit daarentegen is volgens Kant een essentieel kenmerk van het zelf. Een persoon zal dus autonoom zijn met betrekking tot zijn keuzes en acties als deze uitsluitend worden geleid door zijn rationaliteit. Kant is duidelijk dat dit niet betekent dat een persoon autonoom is als hij rationeel handelt om een extern doel te bereiken (bijvoorbeeld om te voldoen aan een verlangen om kaviaar te eten). Op deze manier handelen is slechts handelen naar wat Kant een 'hypothetische imperatief' noemde - een regel met de vorm 'Als je X wilt bereiken, moet je Y doen'. Omdat acties die worden geleid door hypothetische imperatieven, worden gemotiveerd door verlangens, kunnen ze niet autonoom worden uitgevoerd. Om rationeel te handelen in de zin dat grondbeschrijvingen van autonomie, moet een persoon daarom handelen volgens een regel die geldig zou zijn voor alle op dezelfde manier gesitueerde rationele agenten, ongeacht hun verlangens. Deze vereiste wordt in algemene termen uitgedrukt in Kants 'categorische imperatief', waarvan één versie luidt: 'Handel alleen volgens die stelregel waarmee u tegelijkertijd kunt bereiken dat het een universele [morele] wet moet worden' —ie, een wet die elke soortgelijk rationeel agent moet volgen. Iemand wiens handelingen werden geleid door de categorische imperatief, kon bijvoorbeeld niet liegen om een voordeel te behalen, omdat hij niet consequent wilde dat iedereen de regel zou volgen "Liegen wanneer het in jouw voordeel is om dit te doen." Als iedereen deze regel zou volgen, zou niemand het woord van iemand anders vertrouwen, en niemand, inclusief de persoon die de leugen overweegt, zou de voordelen van liegen kunnen plukken.
Autonomie houdt dus in dat men handelt in overeenstemming met de categorische imperatief. Omdat een autonome agent zijn intrinsieke waarde als een rationeel wezen erkent, moet hij bovendien ook de intrinsieke waarde van alle andere rationele wezens erkennen, omdat er geen relevant verschil is tussen zijn rationele keuzevrijheid en die van anderen. Een autonome agent zal daarom rationele wezens altijd beschouwen als doelen op zichzelf (dwz als intrinsiek waardevol) en nooit alleen als middel (dwz als instrumenteel waardevol). Kant formuleerde deze conclusie in een tweede versie van de categorische imperatief, die hij als equivalent beschouwde aan de eerste: “Handel dus om de mensheid te behandelen, of het nu in je eigen persoon is of in een ander, altijd als een doel, en nooit als alleen een middelen."
