Arthur Penn, voluit Arthur Hiller Penn, (geboren 27 september 1922, Philadelphia, Pennsylvania, VS - stierf 28 september 2010, New York, New York), Amerikaanse film-, televisie- en theaterregisseur wiens films bekend stonden om hun kritisch onderzoek naar de donkere onderstromen van de Amerikaanse samenleving.
Vroege leven
Als echtscheidingskind bracht Penn de eerste jaren van zijn leven door bij zijn heteropatetische moeder en ging toen hij als tiener bij zijn vader, een horlogemaker, in Philadelphia wonen. (Zijn oudere broer Irving Penn werd een beroemde fotograaf.) Terwijl hij in South Carolina gestationeerd was tijdens zijn dienst in het Amerikaanse leger (1943–46), raakte Penn betrokken bij een lokale theatergroep waarin hij Fred Coe ontmoette, die later een productieve televisie werd. producent. Na het zien van actie tijdens de Tweede Wereldoorlog, bleef Penn in Europa als burger om een entertainmenteenheid te beheren die bekend staat als de Soldiers Show Company. Onder de GI Bill studeerde hij literatuur aan Black Mountain College in North Carolina (waar hij in contact kwam met componist John Cage, choreograaf Merce Cunningham, schilders Willem de Kooning en Robert Rauschenberg en architect R. Buckminster Fuller) en in Italië voordat hij acteurs bezocht Studio West in Los Angeles.
Penn begon in 1951 bij de televisie te werken als floormanager en vervolgens als assistent-regisseur bij The Colgate Comedy Hour. Kort daarna gaf Coe hem de mogelijkheid om live televisiedrama's te regisseren, en net als andere toekomstige filmmakers zoals John Frankenheimer en Sidney Lumet, verbeterde Penn zijn vak als regisseur die werkte aan prestigieuze televisieprogramma's zoals Gulf Playhouse en Philco Television Playhouse. In 1957 regisseerde hij het door William Gibson geschreven The Miracle Worker voor Playhouse 90 en in 1958 organiseerde hij Gibson's toneelstuk Two for the Seesaw op Broadway. (Het was zijn tweede Broadway-poging, na The Lovers, die na vier uitvoeringen in 1956 werd afgesloten.) Andere vroege Broadway-producties geregisseerd door Penn waren The Miracle Worker (1959), een succesvolle bewerking van Gibson's teleplay; Speelgoed op zolder (1960); All the Way Home (1960); en An Evening with Mike Nichols en Elaine May (1960).
Vroege films
Penn maakte zijn filmregiedebuut met The Left Handed Gun (1958), een psychologische hervertelling van de legende van revolverheld Billy the Kid. Paul Newman schreef de titelrol, die hij had gespeeld in de Philco Playhouse-productie uit 1955 waarop de film was gebaseerd (Gore Vidal schreef beide versies). Hoewel de film (die Penn uit de handen werd genomen in de postproductie) een mislukte kassa was, werd hij veel geprezen door de invloedrijke Franse criticus André Bazin in het tijdschrift Cahiers du Cinema, waarmee een voortdurende wederzijdse waardering tussen Penn en de critici en filmmakers van de Franse New Wave.
Gefrustreerd door zijn ultieme gebrek aan controle over The Left Handed Gun, wachtte Penn vijf jaar voordat hij de veelgeprezen schermversie van The Miracle Worker (1962) regisseerde. Patty Duke en Anne Bancroft herhaalden hun toneelrollen als respectievelijk Helen Keller en haar leraar Anne Sullivan Macy. Bancroft won de Academy Award voor beste actrice en Duke de prijs voor beste vrouwelijke bijrol, terwijl Penn zijn eerste nominatie voor beste regisseur ontving. Penn begon toen aan de Tweede Wereldoorlogfilm The Train (1964), maar werd ontslagen door Burt Lancaster, de producer en ster van de film, die hem verving door Frankenheimer.
Penn keerde in 1964 terug naar Broadway om Sammy Davis, Jr. te regisseren in de hitmusical Golden Boy. Zijn volgende film, het complexe Mickey One (1965), bood een onconventioneel verhaal en werd door sommige critici als ambitieus en door anderen als pretentieus gekarakteriseerd. Warren Beatty, die ook de filmproducent was, speelde een komiek in een nachtclub en onderging waanideeën van vervolging door de meute. Veel commerciëler was The Chase (1966), gebaseerd op een roman van Horton Foote (aangepast door Lillian Hellman). Het speelde Marlon Brando als de sheriff van een Texastown overspoeld met nymfomane mensen, dronkaards en diverse pestkoppen, van wie de meesten wachten op de terugkeer van een ontsnapte veroordeelde (Robert Redford); Jane Fonda, EG Marshall en Janice Rule verschenen ook.
Films uit de latere jaren zestig
Penn's volgende film, Bonnie and Clyde (1967), werd een mijlpaal in de Amerikaanse cinema en wordt algemeen erkend als een van de beste en meest invloedrijke films van de jaren zestig. Beatty was wederom zowel de producer als de ster van de film. Na de film aan de Franse regisseurs François Truffaut en Jean-Luc Godard te hebben aangeboden, wendde Beatty zich tot de nog relatief onbekende Penn, die zijn eigen New Wave-gevoeligheid naar het project bracht en rijk komische momenten afwisselde met scènes van schokkende wreedheid. Meer dan een paar critici namen de film onder handen vanwege zijn buitengewone geweld, maar anderen erkenden dat Penn zich voornamelijk bezighield met het maken van mythen. Penn zelf weerlegde de kritiek op het geweld in de film door te zeggen dat televisienieuwsberichten over de oorlog in Vietnam veel slechtere beelden lieten zien. Het verhaal van de heldendaden van de bankrovers Bonnie en Clyde uit de Depressie-periode - Bonnie Parker (Faye Dunaway) en Clyde Barrow (Beatty) - typeerde Penns terugkerende interesse in verschoppelingen en personages die, vaak rebels, in de marge van de samenleving leven. Hoewel de film aanvankelijk worstelde aan de kassa, werd het een van de best scorende films van Warner Brothers uit die tijd en verdiende het een hele reeks Academy Award-nominaties, waaronder voor beste regisseur (Penn), beste film, beste acteur (Beatty), beste actrice (Dunaway), beste mannelijke bijrol (Gene Hackman) en beste originele scenario (Robert Benton en David Newman); Estelle Parsons won de prijs voor beste vrouwelijke bijrol en Burnett Guffey won voor de beste cinematografie. Door taboes te doorbreken met betrekking tot verhalende verwachtingen, antiheldische hoofdrolspelers en de weergave van grafisch geweld, hebben Bonnie en Clyde de weg bereid voor opstandige jeugdgerichte films zoals Easy Rider (1969) en voor een generatie iconoclastische Amerikaanse filmmakers zoals Martin Scorsese, Robert Altman en Hal Ashby.
Penn koos ervoor om Bonnie en Clyde te volgen met het vriendelijkere, zachtere Alice's Restaurant (1969), waarvan de plot was gebaseerd op singer-songwriter Arlo Guthrie's verhaal van 18 minuten lang. Penn, die het scenario mede schreef, legde de smaak van dat nummer en de hippie-tegencultuur die het vierde, suggestief vast en verdiende opnieuw een Academy Award-nominatie als beste regisseur.
Films en toneelstukken uit de jaren 70
Ook de revisionistische western Little Big Man (1970) bleek voor Penn een regisseurstoerisme. Gelijke delen van burlesque en tragedie, deze herbeeld van Thomas Berger's picaresque roman beeldde niet alleen het Amerikaanse grensbeleid af als brutaal en genocidaal, maar fungeerde ook als een gelijkenis van Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog in Vietnam. Het schilderde en ontmaskerde ook een parade van Hollywood-westerse film conventies, waaronder verhalen over gevangenschap, mythen over vuurwapens en medicijnvoorstellingen, evenals het vaak vertelde verhaal van de Battle of Little Bighorn. Dustin Hoffman gaf een inventieve uitvoering als de verbijsterde hoofdrolspeler, met sterke ondersteunende uitvoeringen van Dunaway en Chief Dan George.
Grotendeels als gevolg van de lauwe commerciële reactie op Little Big Man, bracht Penn vijf jaar weg van het scherm en keerde daarna terug met de zorgvuldig vervaardigde maar extreem downbeat film noir Night Moves (1975), waarin Hackman een privédetective speelde wiens huwelijk is uit elkaar valt en die wordt ondergedompeld in een zaak met een weggelopen tiener (Melanie Griffith). In 1976 regisseerde Penn George C. Scott in de goed ontvangen Sly Fox, het stuk van Larrry Gelbart gebaseerd op Volpone van Ben Jonson. Penn keerde terug naar filmwerk met The Missouri Breaks (1976), een controversiële, excentrieke western met een groot budget, met een scenario van romanschrijver Thomas McGuane en met in de hoofdrol Brando als een huurmoordenaar die speelde met een bende rustlers wiens voormalige leider werd gespeeld door Jack Nicholson. In 1977 regisseerde Penn Bancroft's weergave van de Israëlische premier Golda Meir in Gibson's toneelstuk Golda.
