Alcohol gebruik

Alcohol en het individu

Inslikken

Absorptie via de maag en darmen

Wanneer een alcoholische drank wordt ingeslikt, wordt deze verdund door maagsappen in de maag. Een klein deel van de alcohol wordt rechtstreeks vanuit de maagwand in de bloedbaan verspreid, maar de meeste gaan via de pylorusovergang naar de dunne darm, waar het zeer snel wordt opgenomen. Echter, tot de helft van de alcohol wordt afgebroken in de maag voordat het in de dunne darm terechtkomt. Over het algemeen wordt een lager percentage van de alcohol afgebroken in de maag van een jonge vrouw dan in de maag van een jonge man, omdat de maagafscheiding van een jonge vrouw lagere niveaus van het enzym alcoholdehydrogenase (ADH) bevat, dat alcohol afbreekt voordat het wordt opgenomen.

De snelheid waarmee alcohol wordt opgenomen, kan door een aantal factoren worden beïnvloed. Een sterke alcoholische drank kan bijvoorbeeld, wanneer het in een lege maag wordt ingenomen, een spasme van de pylorus veroorzaken die de doorgang naar de dunne darm belemmert, wat resulteert in een tragere algehele absorptiesnelheid. De aanwezigheid van voedsel in de maag, vooral sommige vette voedingsmiddelen, zal ook de opname vertragen. Natuurlijk koolzuurhoudende alcohol, zoals champagne of alcohol die wordt ingenomen met een koolzuurhoudende drank zoals sodawater, wordt gewoonlijk sneller opgenomen dan niet-koolzuurhoudende alcohol. Andere factoren, zoals de emotionele toestand van de drinker, kunnen ook de absorptiesnelheid beïnvloeden.

Alcohol wordt in het lichaam verspreid in verhouding tot het watergehalte van de verschillende weefsels en organen, en komt in grotere concentraties voor in het bloed en de hersenen dan in vet- of spierweefsel. De geabsorbeerde alcohol wordt sterk verdund door lichaamsvloeistoffen. Dus 1 ounce whisky met 50 volumeprocent alcohol (100 US proof of 87,6 British proof) zal worden verdund, bij een man van gemiddelde bouw, tot een concentratie van ongeveer 2 delen per 10.000 in het bloed (0,02 procent). Dezelfde hoeveelheid alcohol zal bij een vrouw leiden tot hogere bloedspiegels (tot 50 procent hoger) vanwege verschillen in grootte, verhoudingen van lichaamswater tot lichaamsvet en maag ADH.

Het lichaam begint alcohol direct na de opname af te voeren. Een onbeduidend klein deel van de alcohol wordt via de longen uitgeademd en een klein deel wordt in het zweet uitgescheiden. Een klein deel wordt uitgescheiden door de nieren en wordt opgehoopt en vastgehouden in de blaas totdat het in de urine wordt uitgescheiden. Op deze manier wordt echter slechts tussen 2 en 10 procent van de alcohol verwijderd. De rest, 90 procent of meer van de geabsorbeerde alcohol, wordt verwijderd door metabolische processen, voornamelijk in de lever.

Verwerking in de lever

Aangezien geabsorbeerde alcohol door het bloed in de lever wordt geleid, wordt het beïnvloed door ADH dat in de levercellen aanwezig is. Het alcoholmolecuul wordt door deze werking omgezet in aceetaldehyde, zelf een zeer giftige stof, maar het aceetaldehyde wordt onmiddellijk in werking gesteld door een ander enzym, aldehydedehydrogenase, en omgezet in acetaat, waarvan het merendeel in de bloedbaan terechtkomt en uiteindelijk wordt geoxideerd tot kooldioxide en water. Aanzienlijke bruikbare energie - 200 calorieën per ounce alcohol (ongeveer 7,1 calorieën per gram) - wordt tijdens deze processen aan het lichaam ter beschikking gesteld, en in die zin dient alcohol als voedingsstof.

De twee enzymatische reacties - die van ADH en van aldehydedehydrogenase - vereisen vanwege hun effecten een co-enzym, nicotinamide-adeninedinucleotide (NAD), de acceptor van waterstof uit het alcoholmolecuul. De NAD wordt dus veranderd in NADH en komt pas weer beschikbaar voor dezelfde reactie na zijn eigen verdere oxidatie. Hoewel adequate ADH altijd aanwezig lijkt te zijn voor de eerste stap van het alcoholmetabolisme, werkt de tijdelijke vermindering van de beschikbare NAD kennelijk als een limiet op de snelheid waarmee alcohol kan worden gemetaboliseerd. Dat tarief per uur bij een man van gemiddelde grootte is ongeveer een halve ounce of 15 ml alcohol. Met andere woorden, het lichaam kan ongeveer één standaarddrankje met sterke drank, bier of wijn per uur verwerken.

Ophoping in het lichaam

Wanneer drinken sneller gaat dan dat de alcohol wordt gemetaboliseerd, hoopt alcohol zich op in het lichaam. De grafiek van bloedalcohol per maat drank toont een reeks waarschijnlijke gemiddelde curven van bloedalcoholconcentraties bij een man van gemiddelde grootte na snelle opname van verschillende hoeveelheden alcohol. Het toont ook de gemiddelde snelheid waarmee de alcoholconcentratie in het bloed in de loop van de tijd afneemt als gevolg van de afvoer van alcohol door het lichaam via de hierboven beschreven metabolismeprocessen en uitscheiding. Als de man van gemiddelde grootte binnen een uur 120 ml whisky met 50 procent alcohol drinkt en absorbeert, zal hij een alcoholconcentratie in het bloed hebben van bijna 0,07 procent - boven de vele wettelijke limieten om een ​​auto te besturen. Evenzo, als hij 180 ml drinkt, heeft hij een alcoholconcentratie in het bloed van ongeveer 0,11 procent - een niveau waarop zijn spraak onduidelijk zal zijn en zijn spierbewegingen duidelijk verminderd zullen zijn. De grafiek toont ook de dalende alcoholconcentraties in het bloed naarmate het lichaam de alcohol verwerkt met een gemiddelde snelheid van één drankje per uur.

Langdurig drinken met een snelheid die hoger is dan het vermogen van het lichaam om alcohol te verwerken, leidt tot grotere intoxicatie. Dit effect wordt geïllustreerd door curve A in de grafiek van alcohol in het bloed in de tijd, die laat zien wat er gebeurt als een man van gemiddelde grootte 60 ml sterke drank vier keer per uur drinkt. Aan het einde van het eerste uur (dat wil zeggen, net voor de tweede drank), is de alcoholconcentratie in het bloed zijn hoogtepunt gepasseerd en begon te dalen. Bij de tweede drank begint de concentratie echter weer te stijgen en dit proces wordt na elke drank herhaald. De hoogste alcoholconcentratie in het bloed wordt bereikt na vier uur - een uur na de laatste drank. Alleen met het stoppen met drinken neemt het gestaag af. Curve A illustreert dus de gecombineerde effecten van herhaalde alcoholabsorptie en het continue metabolisme. Curve B in de grafiek laat zien wat het verloop van de alcoholconcentratie in het bloed zou zijn als alle 240 ml sterke drank gedronken en in één keer geabsorbeerd waren.

Intoxicatie

Effecten van alcohol op de hersenen

Alcohol is een medicijn dat het centrale zenuwstelsel aantast. Het hoort in een klas met de barbituraten, kleine kalmerende middelen en algemene anesthetica, en het wordt gewoonlijk geclassificeerd als een depressivum. Het effect van alcohol op de hersenen is nogal paradoxaal. Onder bepaalde gedragsomstandigheden kan alcohol als opwekkend middel dienen, onder andere als kalmerend middel. Bij zeer hoge concentraties werkt het in toenemende mate depressief, wat leidt tot sedatie, stupor en coma. De opwindingsfase vertoont de bekende tekenen van opwinding, verlies van sociaal verwachte beperkingen, spraakzaamheid, onverwachte stemmingswisselingen en ongemoduleerde woede. Opwinding kan eigenlijk indirect worden veroorzaakt, meer door het effect van alcohol bij het onderdrukken van remmende centra van de hersenen dan door een directe stimulering van het gemanifesteerde gedrag. De fysieke tekenen van opgewonden intoxicatie zijn onduidelijke spraak, onstabiele gang, verstoorde zintuiglijke waarnemingen en het onvermogen om fijne motorische bewegingen te maken. Nogmaals, deze effecten worden niet veroorzaakt door de directe werking van alcohol op de zich misdragende spieren en zintuigen, maar door het effect op de hersencentra die de spieractiviteit regelen.

De belangrijkste onmiddellijke actie van alcohol is op de hogere functies van de hersenen - die van denken, leren, herinneren en oordelen. Veel van de vermeende heilzame effecten van alcohol op de prestaties (zoals beter dansen, gelukkiger stemmingen, gezonder slapen, minder seksuele remming en meer creativiteit) zijn in gecontroleerde experimenten aangetoond als een functie van suggestie en subjectieve beoordeling. In werkelijkheid verbetert alcohol de prestaties alleen door spierontspanning en schuldvermindering of verlies van sociale remming. Dus, lichte intoxicatie maakt objectief waargenomen depressie (en wat dat betreft dansen) eigenlijk erger. Experimenten wijzen ook op een afhankelijkheid van leren van de mentale toestand waarin het voorkomt. Wat bijvoorbeeld wordt geleerd onder invloed van alcohol, wordt beter herinnerd onder invloed van alcohol, maar wat wordt geleerd in een nuchtere staat, wordt beter herinnerd als het nuchter is.

Effecten op gedrag

Mensen drinken gewoonlijk alcohol om de effecten te verkrijgen die ze hebben geleerd te verwachten; de staat van verwachting combineert met de farmacologische werking van het medicijn om het gewenste effect te produceren. Kleine hoeveelheden alcohol worden gedronken in de verwachting dat ze gevoelens van spanning verminderen, gevoelens van angst verlichten en, omgekeerd, opwinding en verlies van remming ervaren. De angstremmende werking van alcohol is grotendeels een functie van spierontspanning en het wegnemen van sociale remmingen. Maar angstvermindering is ook een functie van suggestibiliteit en van de culturele permissiviteit die aanwezig is in drinkomgevingen. Verlegen mensen worden extravert of moedig; goed opgevoede mensen worden wanordelijk; de seksueel onderdrukte worden verliefd; de angstigen worden dapper; de rustige of vredige wordt verbaal of fysiek agressief. Bij mensen met klinisch gediagnosticeerde angsten en fobieën is alcohol echter weinig beter dan een placebo en verergert alcoholgebruik het slaappatroon, depressie en het risico op zelfmoord.

In de folklore is whisky populair voor de behandeling van verkoudheid en slangenbeten, cognac voor de behandeling van zwakte, sterke drank als een lentetonicum, bier voor borstvoeding en elke alcoholische drank voor de behandeling van slapeloosheid of overmatige opwinding. Dergelijke toepassingen zijn afhankelijk van algemeen geloof, niet van medische feiten. Artsen schrijven vaak 'een drankje' voor voor verschillende doeleinden: om een ​​trage eetlust te stimuleren, om de premenstruele spanning bij vrouwen te verlichten, om als vaatverwijder te werken (een middel dat het lumen van de bloedvaten verwijt) bij arteriosclerose, en om verlicht de vage pijntjes en kwalen waar ouderen last van hebben. Deze heilzame effecten zijn echter meer psychologisch dan farmacologisch. Alcohol is farmacologisch belangrijk voor gebruik met sommige actieve geneesmiddelen die slecht oplosbaar zijn in water maar gemakkelijk oplossen in alcohol en voor het voorkomen van delirium tremens tijdens alcoholontwenning bij alcoholisten.

Bloed alcoholconcentratie

Omdat alcoholconcentraties in de hersenen moeilijk direct te meten zijn, worden de effecten van alcohol op de hersenen indirect berekend door de fysieke en mentale stoornissen op te merken die typisch optreden bij verschillende niveaus van alcoholconcentratie in het bloed, of BAC.

Typische symptomen die drinkers bij opeenvolgende BAC's vertonen, staan ​​in de tabel. Inefficiëntie bij het uitvoeren van sommige taken kan beginnen bij concentraties zo laag als 0,03 procent. De stoornissen bij deze concentraties zijn mogelijk niet zichtbaar bij alle personen, maar laboratoriumtesten tonen aan dat alertheid, gezichtsscherpte en het vermogen om onderscheid te maken tussen sensorische signalen allemaal afnemen. Reflexreacties en de reactietijd op een signaal, evenals neuromusculaire functies, worden vertraagd. Complexe reacties, zoals die waarbij de hersenen meer dan één type binnenkomende informatie tegelijkertijd moeten verwerken, worden aangetast bij BAC's die te laag zijn om eenvoudige reflexen en reactietijden te beïnvloeden.

Tekenen van intoxicatie bij toenemende niveaus van alcoholconcentratie in het bloed (BAC)

BAC	Tekenen van intoxicatie
0.02–0.03	milde euforie en verlies van verlegenheid; geen duidelijk coördinatieverlies
0,04-0,06	gevoel van welzijn en ontspanning; gevoel van warmte; enige vermindering van het vermogen om twee taken tegelijkertijd uit te voeren; verlaagd oordeel over capaciteiten
0.07–0.09	enige beperking van evenwicht, reactietijd, spraak en geheugen; verminderd beoordelingsvermogen, voorzichtigheid en zelfbeheersing; aanhoudende euforie
0.10–0.125	duidelijke aantasting van spiercontrole en reactietijd; verlies van gezond verstand; onduidelijke spraak
0.13-0.15	groot verlies van evenwicht en fysieke controle; wazig zicht; verschijning van dysforie (emotionele depressie)
0.16-0.20	misselijkheid, dysforie, verwarring, geheugenverlies
0.25	ernstige beperking van alle mentale en fysieke functies
0.30	bewustzijnsverlies
0.40	begin van coma; mogelijke ademstilstand en overlijden

De meerderheid van de drinkers begint een meetbare beperking te vertonen van iets meer dan 0,05 procent, en in feite maken de meeste rechtsgebieden in westerse landen het illegaal om een ​​motorvoertuig te besturen op verschillende niveaus tussen 0,05 en 0,08 procent. De meeste mensen vertonen een zekere mate van functionele sedatie en motorische invaliditeit bij een BAC van 0,10 procent, en de meeste mensen worden als bedwelmd beschouwd met 0,15 procent. Gewoonlijk zwaar drinken zorgt echter voor een verhoogde tolerantie voor alcohol.

Naarmate BAC's boven 0,15 procent stijgen, neemt de intoxicatie gestaag toe. Goed aangepaste, zeer zware drinkers blijven mogelijk redelijk goed functioneren bij sommige motorische en mentale taken, zelfs tot concentraties van 0,30 procent, maar lang voordat dit niveau van alcoholconcentratie wordt bereikt, zullen de meeste mensen zichtbaar dronken lijken, met de gebruikelijke symptomen onduidelijke spraak, onstabiele gang en verward denken. Bij een BAC van 0,40 procent zullen de meeste mensen worden verdoofd in de mate dat ze slapen, moeilijk op te wekken zijn en niet in staat zijn tot vrijwillige activiteit - ze zullen inderdaad in een staat verkeren waarin ze geopereerd kunnen worden. Bij nog hogere BAC's treedt diepe coma op. Tussen 0,40 en 1 procent kan het ademhalingscentrum in de hersenen of de werking van het hart worden verdoofd, en dan zal de dood snel volgen als gevolg van alcoholintoxicatie. Normaal gesproken is het echter niet waarschijnlijk dat iemand door alcoholgebruik een BAG van meer dan 0,40 procent zou halen. Bij een man met een gemiddelde lichaamsbouw zou zo'n niveau de inname en niet-gemetaboliseerde opname van tussen een pint en een liter (dat wil zeggen bijna een halve liter tot een volledige liter) sterke drank vereisen.

Gezondheidseffecten op lange termijn van drinken

Het drinken van een kleine hoeveelheid (1 ounce [30 ml] absolute alcohol, of twee standaarddranken per dag), zelfs als het jarenlang regelmatig wordt gedaan, heeft geen overtuigend aangetoond pathologisch effect, behalve een klein verhoogd risico voor sommige kankers. Een uitzondering op deze regel is drinken tijdens de zwangerschap - zelfs één standaarddrankje per week kan de foetus schaden.

Het drinken van slechts 0,5 ounce (15 ml) alcohol per dag is een mild anticoagulans gebleken en, net als kleine doses aspirine, om het risico op een beroerte en een hartaanval te verminderen. Milde, zeldzame intoxicatie veroorzaakt een verscheidenheid aan tijdelijke biochemische stoornissen in het lichaam: de bijnieren kunnen hormonen afgeven, suiker kan uit de lever worden gemobiliseerd, de elektrolytenbalans kan enigszins worden gewijzigd en het metabolisme en het evenwicht van de lever kunnen worden verstoord. Deze veranderingen laten echter geen chronische nawerkingen na en het lichaam keert snel terug naar normaal.

Aan de andere kant kan ernstige of frequente intoxicatie ernstigere stoornissen veroorzaken, waaronder tijdelijke uitgebreide onevenwichtigheden in de chemie van het lichaam, hartritmestoornissen, acute hepatitis, geheugenverlies (black-outs, flauwvallen) en talrijke 'kater'-effecten: misselijkheid, hoofdpijn, gastritis, uitdroging en een algemene resterende malaise en fysieke en mentale incompetentie die tot 24 uur kan aanhouden nadat alle geconsumeerde alcohol is gemetaboliseerd. Sommige drinkers zijn bereid te lijden onder de milde en zelfs ernstigere nawerkingen van incidentele intoxicatie omwille van de tijdelijke dissociatie, euforie of socialisatie die ermee gepaard gaat, maar frequente intoxicatie, zelfs van matige mate, legt een zware en slopende belasting op de drinker. Vier of meer standaarddranken per dag, regelmatig geconsumeerd, kunnen bij kwetsbare mensen leverschade en atrofie van de hersenschors (de "grijze massa" van de hersenen) veroorzaken.

De irriterende effecten van alcohol, vooral in onverdunde sterke dranken, kunnen leiden tot schade aan de weefsels van de mond, keelholte, slokdarm en maag en een verhoogde vatbaarheid voor kanker in deze organen. De lever zal waarschijnlijk ernstige schade oplopen als hij gedurende langere perioden te maken krijgt met de ontgifting van grote hoeveelheden alcohol. Er kan ook schade zijn aan de hartspier en de alvleesklier.

Veelvuldig zwaar drinken dat leidt tot ernstige intoxicatie of het langdurig constant handhaven van een hoge alcoholconcentratie in het lichaam is in verband gebracht met veel stoornissen of verwondingen. Aandoeningen die vaak verband houden met alcoholisme zijn ziekten veroorzaakt door voedingstekorten, cardiomyopathie, ongevallen, zelfmoord, cirrose en verminderde weerstand tegen infecties.

Wereldwijd veroorzaakt dergelijk chronisch alcoholmisbruik evenveel sterfte en handicaps als mazelen en malaria en resulteert het in meer jaren verloren aan dood en invaliditeit dan veroorzaakt door tabak of illegale drugs. (Zie alcoholisme voor een bespreking van pathologische toestanden veroorzaakt door alcoholgebruik.)