De beschikbaarheid van water heeft millennia lang de cultuur gevormd van de mensen in het deel van de wereld dat nu gewoonlijk het Midden-Oosten en Noord-Afrika wordt genoemd. Deze enorme regio strekt zich uit van de Maghreb, bestaande uit Marokko, Algerije, Tunesië, Libië en soms Mauritanië, tot de Mashriq, bestaande uit Egypte, Soedan, Libanon, Israël, Jordanië, Irak, Syrië, Saoedi-Arabië, Koeweit, Bahrein, Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten, Oman, Jemen en delen van Turkije. De Wereldbank (1994) heeft ook Iran in deze regio opgenomen. (Zie kaart.)
De jaarlijkse hernieuwbare watervoorraad van de regio werd door de Wereldbank (1994) geschat op ongeveer 350 miljard cu m (1 cu m = 35,3 cu ft), waarbij bijna 50% van dit water de nationale grenzen overschreed. Dit komt neer op ongeveer 1.400 kubieke meter per persoon per jaar, wat veel minder is dan 20% van het wereldgemiddelde. De bijgevoegde tabel toont de beschikbaarheid van water in de landen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Van de 17 vermelde landen hadden er slechts 6 per inwoner een beschikbaarheid van meer dan 1.000 kubieke meter per persoon per jaar in 1990, en hadden zes minder dan 500 kubieke meter per hoofd van de bevolking per jaar. Vaak wordt aangenomen dat de cijfers van 1.000 en 500 kubieke meter de ondergrens zijn voor de waterbeschikbaarheid, waaronder landen met ernstige waterstress kampen. Uit schattingen van de onttrekking van water uit de rivieren en watervoerende lagen in 1990 blijkt dat 87% volledig is onttrokken voor de landbouw, voornamelijk voor irrigatie.
Een schijnbare anomalie is dat vijf van de landen - Libië, Qatar, Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Jemen - meer dan 100% van hun totale beschikbare water hebben gebruikt. Dit hebben ze bereikt door op zeer grote schaal te putten uit grondwater. Naast de landen die hun beschikbare water overschreden, waren Egypte, Israël en Jordanië in wezen op hun limiet.
Deze zeer krappe hulpbronnensituatie werd nog bemoeilijkt doordat zowel de regenval als de stroomstromen in de regio zeer variabel zijn, zowel binnen een jaar als tussen de jaren, waardoor watervoorraden moeilijk en duur te beheren zijn. Naast de ernstig door waterbelaste landen lijden Algerije, Iran, Marokko en Tunesië bijvoorbeeld aan ernstige tekorten. De tabel wijst ook op een groot brouwprobleem voor de toekomst; tegen 2025 zal de waterbeschikbaarheid per hoofd van de bevolking zijn gedaald tot minder dan de helft van het huidige onbevredigende niveau, en slechts twee landen, Iran en Irak, zullen boven de 1.000 kubieke meter per hoofd van de bevolking komen.
Potentieel voor conflict.
Ondanks dat er veel gepraat wordt over het feit dat water de oorzaak is van de volgende oorlog in het Midden-Oosten, is er weinig bewijs dat water een belangrijke oorzaak van oorlog is geweest in de moderne geschiedenis, hoewel geschillen daarover een van de vele bijdragende oorzaken kunnen zijn. Het niet "veroorzaken" van oorlogen betekent echter niet dat watergeschillen geen belangrijke bronnen van internationale wrijving zijn. Er zijn 23 internationale rivieren in de regio. Op een of ander moment waren er over de meeste van hen geschillen tussen landen, maar de meest controversiële blijven de Nijl, de Eufraat, Tigris, Yarmuk en Jordanië. Conflicten zijn ook ontstaan door het gebruik van grondwaterlagen die de nationale grenzen overschrijden, met name tussen Israël en de Palestijnen, en tussen Jordanië en Saoedi-Arabië. Er zou ook strijd kunnen zijn tussen Egypte en Libië over diens uitgebreide ontwikkeling van de Nubische Aquifer ter waarde van $ 30 miljard om de kuststeden te bevoorraden door middel van de 'Grote door de mens veroorzaakte rivier'.
Een deel van het water dat beschikbaar is voor landen in de regio komt uit andere landen. Het is duidelijk dat hoe hoger het percentage van het totaal dat op die manier wordt ontvangen, hoe groter de kans op conflicten. Zo ontving Egypte de afgelopen jaren 97% van zijn water van buiten zijn grenzen, Irak 66% en Israël 20%. Syrië bevond zich in de dubbelzinnige situatie dat het grote hoeveelheden stroomopwaarts van Turkije ontving, maar nog meer doorgaf aan stroomafwaarts Irak.
Sinds 1993 zijn verdere complicaties toegevoegd aan de grensoverschrijdende geschillen met de opname van de Palestijnse regio in de waterbalans tussen Israël en Jordanië. Ook kunnen de betrekkingen tussen Turkije en zijn stroomafwaartse buurlanden, Syrië en Irak, alleen maar verslechteren naarmate Turkije vorderingen maakt met zijn gigantische waterontwikkelingsprogramma in de bekkens van Tigris en Eufraat. Het bekken van de Nijl wordt ook steeds controversiëler, waarbij de Ethiopiërs de beweringen van de Egyptenaren en de Soedanezen tegen 80% van de stroom van de Nijl uitdagen. Conflicten over het gebruik van de watervoerende lagen op de Westelijke Jordaanoever en in Gaza zullen een groot struikelblok blijven voor een definitieve vredesregeling in die regio, tenzij de kwestie creatief kan worden aangepakt.
De conflicten over watergebruik beperken zich niet tot internationale problemen, maar kunnen ook binnen landen voorkomen. Het grote conflict in dergelijke omstandigheden is tussen agrarisch en stedelijk gebruik. Irrigatie is verreweg het grootste gebruik van water in elk land in de regio en zal naar verwachting blijven toenemen tot ver buiten de waterbeschikbaarheid voor de regio als geheel. Ook de niet-agrarische eisen nemen toe, zelfs sneller dan die voor irrigatie.
Een ander groot conflict is tussen menselijk gebruik van water en de behoeften van het milieu. In veel gebieden raken rivieren en watervoerende lagen vervuild en drogen wetlands op. Tien van de landen in de regio hebben te kampen met ernstige waterkwaliteitsproblemen; de enigen met matige problemen zijn die zeer droge landen waar het watergebruik momenteel meer dan 100% van de beschikbare voorraden omvat, maar die weinig of geen vaste stroom hebben. Ze omvatten Bahrein, Israël, Koeweit, Libië, Oman, Qatar, Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Jemen.
Mogelijke oplossingen.
Ondanks de sombere prognoses zijn er verschillende veelbelovende benaderingen van waterbeheer in de regio die suggereren dat er tot ver in het midden van de volgende eeuw voldoende water zal zijn voor alle redelijke eisen. De meest effectieve daarvan is naar verwachting een geïntegreerd beheer van de watervoorraden en een rationele waterprijsstelling. De waterbeheerders in de verschillende landen zullen de komende tien jaar het watergebruik zodanig moeten rationaliseren dat het water terechtkomt bij de gebruikers die er het meeste waarde uit halen met behoud van de kwaliteit van de omgeving. Gelukkig is het water dat in de landbouw wordt gebruikt een van de andere toepassingen, en de economische waarde ervan is doorgaans minder dan een tiende van dat van water voor stedelijke of industriële consumenten. Bijgevolg zou een klein percentage water dat van de landbouw wordt afgeleid, tegen geringe kosten overvloedige hoeveelheden opleveren voor alle andere toepassingen. Het verwijderen van 200 ha (500 ac) uit irrigatie zou voor bijna 200.000 stadsbewoners 50 liter (13,2 gal) water per persoon per dag opleveren.
Er is echter grote weerstand tegen de herverdeling van landbouwwater bij de meeste overheidsinstanties, vooral die welke zich bezighouden met voedselproductie en "voedselonafhankelijkheid". Er zijn twee redenen die erop wijzen dat deze bezorgdheid misplaatst is: ten eerste is in de meeste landen een verbetering van de irrigatie-efficiëntie met 10% over het algemeen zeer goedkoop te bereiken; en ten tweede moet het concept van zelfvoorziening op het gebied van voedsel worden vervangen door het concept van voedselzekerheid. In dit geval kan het water dat uit de landbouw is herverdeeld, worden vervangen door voedsel te importeren dat bij plaatselijke teelt aanzienlijke irrigatie nodig zou hebben gehad.
Zelfs voor de snel groeiende stedelijke vraag wordt meer dan 50% doorgaans gebruikt voor toiletspoeling en andere sanitaire activiteiten. Door over te stappen van sanitair op waterbasis naar droge toiletten, wordt in de toekomst aanzienlijke hoeveelheden water bespaard. Het waterverlies in gemeentelijke systemen blijft erg groot en kan aanzienlijk worden verminderd door beter onderhoud en beheer van de systemen. Waterbesparing in huishoudens en industrie kan ook nuttig zijn. Ten slotte blijft de prijsstelling van water een krachtig hulpmiddel dat kan worden gebruikt om de herverdelingen tussen watergebruikers te helpen implementeren en om een efficiënter watergebruik te stimuleren. De totstandkoming van verhandelbare waterrechten en markten voor water, samen met de privatisering van de watervoorzieningsbedrijven, zou ook een heel eind op weg zijn naar een minder door water beperkte toekomst.
De oplossingen die hierboven zijn beschreven, worden doorgaans gekenmerkt als "vraagzijde" -opties. Helaas zijn de meeste van de huidige voorstellen nog steeds gekoppeld aan zogenaamde "aanbodzijde" -opties. Zo zijn de grootschalige Libische omleidingen van de Nubische Aquifer ontworpen om de aanvoer naar de kuststeden tegen hoge kosten te vergroten zonder dat de Libiërs de werkelijke milieukosten van de watervoorziening hoeven te dragen. Afgezien van extra investeringen in ontzilting voor stedelijke of industriële gebruikers, is het tijdperk van ontwikkeling aan de aanbodzijde nagenoeg ten einde gekomen in de regio, en het is onrealistisch om te verwachten dat dergelijke megaprojecten economisch en ecologisch duurzaam zullen zijn.
Peter Rogers is hoogleraar toegepaste wetenschappen aan de Harvard University.
