Thomas Eakins, voluit Thomas Cowperthwait Eakins, (geboren 25 juli 1844, Philadelphia, Pennsylvania, VS - stierf 25 juni 1916, Philadelphia), schilder die de traditie van het 19e-eeuwse Amerikaanse realisme naar zijn hoogste verwezenlijking droeg. Hij schilderde voornamelijk portretten van zijn vrienden en scènes van buitensporten, zoals zwemmen en varen (bijv. Max Schmitt in een enkele schedel, 1871). Het werk dat algemeen wordt erkend als zijn meesterwerk - The Gross Clinic (1875), dat een chirurgische operatie uitbeeldt - werd door zijn tijdgenoten met afkeer ontvangen vanwege zijn openhartige en onsentimentele karakter.
Het vroege leven en artistieke training
Eakins werd geboren in Philadelphia en, behalve één uitgebreide studiereis naar het buitenland en een korte reis naar het Westen, bracht hij vrijwel zijn hele leven door in die stad. Van zijn vader, een schrijfmeester, erfde Eakins niet alleen de handmatige behendigheid en het gevoel voor precisie dat zijn kunst kenmerkt, maar ook de liefde voor buitenactiviteiten en de toewijding aan absolute integriteit die zijn persoonlijke leven kenmerkte. Hij deed het goed op school, vooral in de wetenschap en wiskunde.
Naarmate zijn interesse in kunst groeide, studeerde hij aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Vooral bezorgd over de menselijke figuur, versterkte hij zijn studie van het levende model aan de academie door het volgen van lezingen in anatomie aan het Jefferson Medical College en uiteindelijk getuige te zijn van en deel te nemen aan dissecties.
Eakins ging in 1866 naar Frankrijk. Hij schreef zich in aan de École des Beaux-Arts en studeerde meer dan drie jaar bij de vooraanstaande academische schilder Jean-Léon Gérôme. Onaangetast door het avant-gardistische schilderij van de impressionisten, nam Eakins een solide academische traditie op met de nadruk op tekenen. Die periode van zijn leven kan worden verkend door middel van zijn eigen rapporten aan vrienden en familie in The Paris Letters of Thomas Eakins (2009), onder redactie van William Innes Homer.
Na zijn studie in Parijs te hebben afgerond, vertrok Eakins eind 1869 naar Spanje, waar hij sterk werd beïnvloed door de 17e-eeuwse schilderijen van Diego Velázquez en José de Ribera. Misschien reageerde hij tegen de ontberingen van zijn academische opleiding, maar gaf hij de voorkeur aan kunstenaars die moedig verf en penseel gebruikten om hun levensgevoel tot uitdrukking te brengen, en creëerden wat hij 'groot werk' noemde. In Spanje, zijn studententijd achter hem, ondernam Eakins zijn eerste onafhankelijke inspanningen op het gebied van olieverf.
Vroege carriere
Eakins keerde in de zomer van 1870 terug naar Philadelphia. Zijn vroegste artistieke onderwerpen waren zijn zussen en andere leden van zijn familie en de familie van zijn verloofde, Katherine Crowell. Stralend met het karakter van elk individu in een intieme en persoonlijke huiselijke omgeving - peinzende jongedames aan de piano, kinderen verdiept in speelgoed dat op de vloer ligt, Katherine speelt met een kitten op haar schoot - deze rijke, warme portretten lijken in kleur uit te drukken en stem de essentie van wat Lewis Mumford 'de bruine decennia' noemde. Nauwe familiebanden waren belangrijk voor Eakins, en de intieme harmonie van zijn huiselijk leven werd ernstig verstoord en bedroefd door de dood van zijn moeder en later van Katherine Crowell.
Eakins hervatte het krachtige buitenleven van zijn eerdere jaren: jagen, zeilen, vissen, zwemmen, roeien. Deze activiteiten gaven hem, net als zijn familiekring, inhoud voor zijn kunst. Eakins, een openhartige realist, schilderde eenvoudig de mensen en de wereld die hij het beste kende, en koos zijn onderwerpen uit het leven dat hij leefde. Net als de poëzie van zijn oude vriend Walt Whitman, die aan de overkant van de Delaware-rivier in Camden, New Jersey woonde, was Eakins kunst autobiografisch, 'een lied van zichzelf'. Eakins nam zichzelf zelfs vaak op als toeschouwer in zijn eigen schilderijen - hij scoorde op de achtergrond achter zijn vriend in Max Schmitt in een enkele scull, tuurde aandachtig naar een chirurgische operatie in The Agnew Clinic (1889) of betrad water naast zijn setter hond Harry en kijkend naar een groep studenten die zwemmen in The Swimming Hole (1885). Elk van de vroege buitenscènes, op het eerste gezicht natuurlijk en informeel, was in feite zorgvuldig samengesteld op een perspectiefraster, waarbij elk object precies in de picturale ruimte was geplaatst. Elk beeld wordt verder geïnformeerd door Eakins 'persoonlijke kennis van de afgebeelde scène. Zo geven kleur, compositie en het spel van licht en donker op subtiele wijze aan de toeschouwer een vollediger begrip van en gevoel voor de geconcentreerde energie van een sculler die zijn boot door het water voortstuwt of het strakke evenwicht van het moment waarop een jager die in zijn boot balanceert zichzelf, richt zijn doelwit en drukt langzaam de trekker over.
