Tennessee Williams, oorspronkelijke naam Thomas Lanier Williams, (geboren 26 maart 1911, Columbus, Miss., VS - stierf 25 februari 1983, New York City), Amerikaanse toneelschrijver wiens toneelstukken een wereld van menselijke frustratie onthullen waarin seks en geweld liggen ten grondslag aan een sfeer van romantische heiden.
Williams raakte geïnteresseerd in toneelschrijven toen hij aan de Universiteit van Missouri (Columbia) en Washington University (St. Louis) werkte en werkte er zelfs tijdens de depressie aan terwijl hij in een schoenenfabriek in St. Louis werkte. Kleine theatergroepen produceerden een deel van zijn werk en moedigden hem aan om dramatisch schrijven te studeren aan de Universiteit van Iowa, waar hij in 1938 een BA behaalde.
Zijn eerste erkenning kwam toen American Blues (1939), een groep eenakter, een Group Theatre Award won. Williams bleef echter werken bij banen variërend van theaterbode tot Hollywood-scenarioschrijver tot het succes kwam met The Glass Menagerie (1944). Daarin portretteerde Williams een gedeclasseerde zuidelijke familie die in een woning woonde. Het stuk gaat over het falen van een dominante moeder, Amanda, die leeft op haar waanideeën over een romantisch verleden, en haar cynische zoon, Tom, om een aanbidder te bemachtigen voor Tom's kreupele en pijnlijk verlegen zus, Laura, die in een fantasiewereld leeft met een collectie glazen dieren.
Williams 'volgende grote toneelstuk, A Streetcar Named Desire (1947), won een Pulitzer-prijs. Het is een studie van de mentale en morele ondergang van Blanche Du Bois, een andere voormalige zuidelijke belle, wiens vriendelijke pretenties geen partij zijn voor de harde realiteit die wordt gesymboliseerd door haar brutale zwager, Stanley Kowalski.
In 1953 was Camino Real, een complex werk dat zich afspeelt in een mythische, microkosmische stad met onder meer Lord Byron en Don Quixote, een commerciële mislukking, maar zijn Cat on a Hot Tin Roof (1955), die de emotionele leugens blootlegt die relaties beheersen in de familie van een rijke zuidelijke planter, werd bekroond met een Pulitzer-prijs en werd met succes gefilmd, net als The Night of the Iguana (1961), het verhaal van een gedeprimeerde minister die slordige gids werd, die God vindt in een goedkoop Mexicaans hotel. Plotseling gaat Last Summer (1958) over lobotomie, pederastie en kannibalisme, en in Sweet Bird of Youth (1959) wordt de gigolo-held gecastreerd omdat hij de dochter van een zuidelijke politicus heeft besmet met geslachtsziekte.
Williams was in de jaren zestig vaak in slechte gezondheid, verergerd door jarenlange verslaving aan slaappillen en sterke drank, problemen die hij moeilijk te overwinnen had na een ernstige mentale en fysieke inzinking in 1969. Zijn latere toneelstukken waren niet succesvol en sloten al snel af tot slechte recensies. Ze omvatten Vieux Carré (1977), over down-and-outs in New Orleans; Een heerlijke zondag voor Crève Coeur (1978-1979), over een vervagende schoonheid in St. Louis tijdens de Grote Depressie; and Clothes for a Summer Hotel (1980), met de focus op Zelda Fitzgerald, de vrouw van romanschrijver F. Scott Fitzgerald, en op de mensen die ze kenden.
Williams schreef ook twee romans, The Roman Spring of Mrs. Stone (1950) en Moise and the World of Reason (1975), essays, poëzie, filmscripts, korte verhalen en een autobiografie, Memoirs (1975). Zijn werk won vier prijzen van Drama Critics en werd op grote schaal vertaald en uitgevoerd over de hele wereld.
