Swing, in muziek, zowel de ritmische impuls van jazzmuziek als een specifiek jazzidioom dat prominent aanwezig was tussen ongeveer 1935 en het midden van de jaren veertig - jaren die soms het swingtijdperk worden genoemd. Swingmuziek heeft een overtuigend momentum dat het gevolg is van aanvallen van muzikanten en accentuering in relatie tot vaste beats. Swing-ritmes tarten elke smallere definitie en de muziek is nooit precies genoteerd.
Benny Goodman: King of Swing
Goodmans vroege (1934-1935) opnames - "Bugle Call Rag", "Music Hall Rag", "King Porter Stomp" en "Blue Moon" onder hen - begonnen aan te trekken
Swing wordt soms beschouwd als een gedeeltelijke verwatering van de jazztraditie omdat het muzikanten in grotere groepen (gewoonlijk 12 tot 16 spelers) organiseerde en hen vereiste een veel groter deel van de geschreven muziek te spelen dan gedacht werd verenigbaar te zijn met het fundamenteel improviserende karakter van jazz. Toch was het het eerste jazzidioom dat commercieel succesvol bleek. Het swing-tijdperk bracht ook respect voor de jazz en betrad de balzalen van Amerika een muziek die tot die tijd was geassocieerd met de bordelen van New Orleans en de gin-molens van het Prohibition-tijdperk in Chicago.
De grote swingbands organiseerden hun spelers in secties van koper, riet en ritme en huurden bekwame orkestrators in om muziek voor hen te schrijven. Deze structuur stimuleerde een relatief eenvoudige compositietechniek: secties werden tegen elkaar uitgespeeld, soms in contrapunt, soms in muzikale dialoog. Een populair apparaat was de riff, een eenvoudige muzikale frase die werd herhaald door een band of door een sectie in contrapunt met de riffs van andere secties totdat het, door pure kracht van herhaling, bijna hypnotisch werd. De bands onder leiding van de zwarte pianist Fletcher Henderson in de jaren 1920 waren vooral belangrijk bij het verspreiden van deze muzikale ideeën, die werden opgepikt door witte orkesten die de latere golf van populariteit volgden. Henderson en zijn broer Horace bleven een van de meest invloedrijke swingarrangeurs van het volgende decennium. Even belangrijk was Duke Ellington, wiens muziek doordrenkt was met een uniek scala aan harmonieën en geluidskleuren.
Als de wind bas en banjo kenmerkend eerder jazz in de swing band van 1930 werd vervangen door geregen bassen en gitaar, het effect van de ritmesectie werd lichter en musici gewend aan het spelen in 2 / 2 meter ingericht voor 4 / 4 meter. De vloeiende, gelijkmatig geaccentueerde meters van de band van Count Basie bleken in dit opzicht bijzonder invloedrijk.
Het swingtijdperk was in veel opzichten een oefening in public relations. Om op nationaal niveau te slagen, moest een band - vooral zijn leider - commercieel exploiteerbaar zijn; in deze periode van de Amerikaanse geschiedenis betekende dit dat de leider en de leden blank moesten zijn. Hoewel verschillende zwarte orkesten - bijvoorbeeld die van Basie, Ellington, Chick Webb en Jimmie Lunceford - beroemd werden in de periode, was het swingtijdperk in de eerste plaats een wit domein waarvan de uitstekende bandleiders Benny Goodman, Harry James, Tommy en Jimmy Dorsey waren, en Glenn Miller. Hoewel Goodman de 'King of Swing' werd genoemd, was de beste band die van Ellington, en Basie's was misschien de volgende.
Gelijktijdig met de bigband-rage ontstond de bloei van de solo-kunst onder zowel kleine groepsmuzikanten, zoals pianisten Fats Waller en Art Tatum en gitarist Django Reinhardt, en bigband-spelers met een carrière buiten de openingstijden. Tot de grote virtuozen van de tweede categorie behoorden saxofonisten Lester Young, Johnny Hodges, Benny Carter, Coleman Hawkins en Ben Webster; trompettisten Roy Eldridge, Buck Clayton, Henry ('Red') Allen en Cootie Williams; pianisten Teddy Wilson en Earl Hines; gitarist Charlie Christian; bassisten Walter Page en Jimmy Blanton; trombonisten Jack Teagarden en Dicky Wells; en zanger Billie Holiday.
Het swingtijdperk was de laatste grote bloei van de jazz vóór de periode van harmonische experimenten. Op zijn best bereikte swing een kunst van improvisatie waarin de huidige harmonische conventies een tegenwicht vormden voor de stilistische individualiteit van zijn grote makers. Het swingtijdperk viel ook samen met de grootste populariteit van dansbands in het algemeen. Maar toen zangers die begonnen als swingstylisten, zoals Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee en Sarah Vaughan, populairder werden dan de swingbands waarmee ze zongen, kwam er een einde aan het swingtijdperk. De harmonische experimenten van het late swingtijdperk, zoals bijvoorbeeld te zien is in de bands Woody Herman en Charlie Barnet van begin jaren veertig, luidden de volgende ontwikkeling in de jazz in: bop of bebop.
