Steven Pinker, voluit Steven Arthur Pinker, (geboren 18 september 1954, Montreal, Quebec, Canada), in Canada geboren Amerikaanse psycholoog die pleitte voor evolutionaire verklaringen voor de functies van de hersenen en dus voor taal en gedrag.
Pinker groeide op in een grotendeels joodse buurt van Montreal. Hij studeerde cognitiewetenschap aan de McGill University, waar hij in 1976 een bachelor in psychologie behaalde. Hij promoveerde in 1979 in de experimentele psychologie aan de Harvard University. Na een periode als assistent-professor aan de Harvard (1980-1981) en aan de Stanford University (1981–82), trad hij toe tot de afdeling Brain and Cognitive Sciences van het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Daar was hij codirecteur van het Center of Cognitive Science (1985-1994) en, na in 1989 hoogleraar te zijn geworden, directeur van het McDonnell-Pew Center for Cognitive Neuroscience (1994–99). Pinker keerde in 2003 terug naar Harvard als hoogleraar.
Zijn vroege studies over het taalgedrag van kinderen leidden ertoe dat hij de bewering van taalkundige Noam Chomsky onderschreef dat mensen een aangeboren mogelijkheid hebben om taal te begrijpen. Uiteindelijk concludeerde Pinker dat deze faciliteit ontstond als een evolutionaire aanpassing. Hij concludeerde deze conclusie in zijn eerste populaire boek, The Language Instinct: How the Mind Creates Language (1994). Het vervolg, How the Mind Works (1997), verdiende een nominatie voor de Pulitzer-prijs voor algemene non-fictie. In dat boek legde Pinker een wetenschappelijke methode uit die hij 'reverse engineering' noemde. De methode, waarbij het menselijk gedrag werd geanalyseerd om te begrijpen hoe de hersenen zich ontwikkelden tijdens het evolutieproces, gaf hem een manier om verschillende cognitieve verschijnselen te verklaren, zoals logisch denken en driedimensionale visie.
In Words and Rules: The Ingredients of Language (1999) bood Pinker een analyse van de cognitieve mechanismen die taal mogelijk maken. Hij toonde een levendig gevoel voor humor en een talent om moeilijke wetenschappelijke concepten duidelijk uit te leggen, en betoogde dat het fenomeen van taal in wezen afhing van twee verschillende mentale processen - het onthouden van woorden en de manipulatie ervan met grammaticale regels.
Het werk van Pinker werd in sommige kringen enthousiast ontvangen, maar leidde in andere tot controverse. Zijn strikt biologische benadering van de geest werd gezien als ontmenselijkend vanuit sommige religieuze en filosofische perspectieven; ook wetenschappelijke bezwaren werden opgeworpen. Veel van zijn collega's, waaronder paleobioloog Stephen Jay Gould, waren van mening dat de gegevens over natuurlijke selectie vooralsnog onvoldoende waren om al zijn beweringen te ondersteunen en dat er andere mogelijke invloeden op de ontwikkeling van de hersenen waren.
Pinker reageerde soms direct op critici van zijn evolutionaire benadering van cognitie in The Blank Slate: The Modern Denial of Human Nature (2002), ook een Pulitzer Prize-finalist. Het boek verwerpt de tabula rasa-noties van de menselijke mentale ontwikkeling, daarbij verwijzend naar een groot aantal onderzoeken dat indicatief is voor de deterministische rol die genen spelen. Terwijl hij de ethische dilemma's erkende die zijn gevolgtrekkingen naar voren brachten dat mensen van verschillende geslachten en etniciteiten verschillende cognitieve vermogens zouden kunnen hebben vanwege de ongelijksoortige evolutionaire krachten die op hen inwerken, betoogde Pinker dat dergelijke openbaringen geen gelijke behandeling mogen belemmeren. Zijn protest droeg weinig bij aan de bezorgdheid van tegenstanders die van mening waren dat de claims in het boek onvermijdelijk hiërarchische relaties tussen individuen met verschillende achtergronden creëerden.
Pinker illustreerde later de manier waarop de structuur en semantiek van taal de menselijke perceptie van de werkelijkheid weerspiegelen in The Stuff of Thought: Language As a Window into Human Nature (2007). Op basis van een reeks psychologische en historische gegevens beweerde hij dat het moderne tijdperk het meest vreedzame in de menselijke geschiedenis was in The Better Angels of Our Nature: Why Violence Has Declined (2011), en hij merkte andere positieve ontwikkelingen van de vroege 21e eeuw op in Enlightenment Now: The Case for Reason, Science, Humanism, and Progress (2018). In The Sense of Style: The Thinking Person's Guide to Writing in the 21st Century (2014), schreef Pinker effectieve schrijftechnieken voor terwijl hij de noodzakelijke elasticiteit van taal en grammatica erkende en verdedigde.
