Ray Charles, oorspronkelijke naam Ray Charles Robinson, (geboren 23 september 1930, Albany, Georgia, VS - stierf 10 juni 2004, Beverly Hills, Californië), Amerikaanse pianist, zanger, componist en bandleider, een vooraanstaande zwarte entertainer, aangekondigd als "het genie." Charles werd gecrediteerd voor de vroege ontwikkeling van soulmuziek, een stijl gebaseerd op een samensmelting van gospel, rhythm and blues en jazzmuziek.
Toen Charles een kind was, verhuisde zijn familie naar Greenville, Florida, en hij begon zijn muzikale carrière op vijfjarige leeftijd op een piano in een buurtcafé. Hij begon om zes uur blind te worden, mogelijk door glaucoom, en was op zevenjarige leeftijd volledig uit het oog verloren. Hij ging naar de St. Augustinus School voor Doven en Blinden, waar hij zich concentreerde op muziekstudies, maar verliet de school op 15-jarige leeftijd om professioneel piano te spelen nadat zijn moeder stierf aan kanker (zijn vader was overleden toen de jongen 10 was).
Charles bouwde een opmerkelijke carrière op, gebaseerd op de directheid van emotie in zijn uitvoeringen. Nadat hij eind jaren veertig opkwam als een blues- en jazzpianist die veel dank verschuldigd was aan de stijl van Nat King Cole, nam Charles in 1952-53 de boogie-woogieklassieker “Mess Around” en het nieuwigheidslied “It should've Been Me” op. Zijn arrangement voor Guitar Slim's "The Things That I Used to Do" werd in 1953 een blues miljoen-verkoper. Tegen 1954 had Charles een succesvolle combinatie van blues en gospel invloeden gecreëerd en tekende hij bij Atlantic Records. Aangedreven door Charles 'kenmerkende raspende stem, werden' I've Got a Woman 'en' Hallelujah I Love You So 'hitrecords. "What'd I Say" stond in 1959 in de verkoopritmes van het ritme en de blues en was Charles 'eerste miljoen-verkoper.
Het ritmische pianospel en het arrangeren van de band bracht Charles de 'funky' kwaliteit van jazz weer tot leven, maar hij nam ook op in vele andere muzikale genres. Hij betrad de popmarkt met de bestsellers "Georgia on My Mind" (1960) en "Hit the Road, Jack" (1961). Zijn album Modern Sounds in Country and Western Music (1962) verkocht meer dan een miljoen exemplaren, evenals de single 'I Can't Stop Loving You'. Daarna legde zijn muziek de nadruk op jazzstandaarden en vertolkingen van pop- en showmuziek.
Vanaf 1955 toerde Charles uitgebreid in de Verenigde Staten en elders met zijn eigen bigband en een gospel-achtig vrouwelijk back-upkwartet genaamd de Raeletts. Hij verscheen ook op televisie en werkte in films als Ballad in Blue (1964) en The Blues Brothers (1980) als een bekende act- en soundtrackcomponist. Hij vormde zijn eigen aangepaste platenlabels, Tangerine in 1962 en Crossover Records in 1973. Hij ontving vele nationale en internationale onderscheidingen en ontving 13 Grammy Awards, waaronder een Lifetime Achievement Award in 1987. In 1986 werd Charles ingewijd in de Rock and Roll. Hall of Fame en ontving een Kennedy Center Honor. Hij publiceerde een autobiografie, Brother Ray: Ray Charles 'Own Story (1978), geschreven met David Ritz. Hij was het onderwerp van de veelgeprezen biopic Ray (2004), waarin Jamie Foxx als Charles speelde in een Academy Award-winnende uitvoering.
