Oreodont fossiel zoogdier

Oreodont, elk lid van een diverse groep uitgestorven herbivore Noord-Amerikaanse artiodactylen (evenhoevigen) die leefden van het Midden-Eoceen tot het einde van het Mioceen (tussen ongeveer 40 miljoen en 5,3 miljoen jaar geleden). Hoewel de bekendste soorten, zoals Leptauchenia en Merycoidodon, vaak worden vergeleken met schapen in grootte en vorm, worden oreodonts meestal beschouwd als leden van de onderorde Typlopoda (de groep die kamelen bevat); sommige studies plaatsen ze echter buiten die groep. Oreodonts waren anders dan alle levende zoogdiergroepen in de structuur van hun skelet en gebit. Ze diversifieerden in de periode dat het klimaat op aarde afkoelde van het Paleoceen-Eoceen Thermisch Maximum (PETM) ongeveer 55,8 miljoen jaar geleden en bereikten hun maximale diversiteit tijdens het relatief koele Oligoceen Tijdperk (34 miljoen tot 23 miljoen jaar geleden).

De vroegste oreodonts behoorden tot de familie Agriochoeridae. De diversiteit van deze in het bos levende zoogdieren bereikte een piek in het late Eoceen (tussen ongeveer 40 miljoen en 34 miljoen jaar geleden). De meest geavanceerde agriochoerid, Agriochoerus, leefde echter tijdens het Oligoceen. Latere oreodonts, leden van de familie Merycoidodontidae, hadden hoger gekroonde tanden die gespecialiseerd waren in zwaardere diëten dan de agriochoeriden. De merycoidodonts waren bijzonder divers; er zijn meer dan 19 geslachten bekend en 10 geslachten leefden gelijktijdig tijdens het Mioceen (23 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden).

De skeletten van oreodonten waren ongebruikelijk in vergelijking met levende artiodactylen omdat ze niet ongelijk waren (dat wil zeggen, gewoon op hun tenen lopen). Oreodont-skeletten ondersteunden eerder een digitale houding (dat wil zeggen, hun ledematen leken meer op die van honden en katten). Bovendien waren de middenoren van sommige Oligoceen-oreodonten ook ongebruikelijk omdat ze extreem grote kamers hadden die gespecialiseerd lijken te zijn voor het horen van laagfrequente geluiden.

Oreodont-fossielen komen vooral veel voor in de Brule-formatie van de White River Badlands in South Dakota, VS.Deze formatie is samengesteld uit rivierafzettingen en paleosolen (bodems begraven onder sedimentair gesteente) die zich ongeveer 34 miljoen jaar geleden ontwikkelden in savanneachtige omgevingen.