Minderheid, een cultureel, etnisch of raciaal onderscheiden groep die naast elkaar bestaat, maar ondergeschikt is aan een meer dominante groep. Aangezien de term wordt gebruikt in de sociale wetenschappen, is deze ondergeschiktheid het belangrijkste kenmerk van een minderheidsgroep. Als zodanig correleert de minderheidsstatus niet noodzakelijkerwijs met de bevolking. In sommige gevallen hebben een of meer zogenaamde minderheidsgroepen een bevolking die vele malen groter is dan de dominante groep, zoals het geval was onder de apartheid in Zuid-Afrika (ca. 1950-1991).
Christendom: kerk en minderheden
De neiging om een identificeerbare christelijke cultuur te ontwikkelen is duidelijk, zelfs wanneer christenen in een omgeving leven die gevormd en ontwikkeld is
Het ontbreken van significante onderscheidende kenmerken zorgt ervoor dat bepaalde groepen niet als minderheden worden aangemerkt. Vrijmetselaars onderschrijven bijvoorbeeld bepaalde overtuigingen die verschillen van die van andere groepen, maar missen extern gedrag of andere kenmerken die hen zouden onderscheiden van de algemene bevolking en kunnen daarom niet als een minderheid worden beschouwd. Evenzo wordt een groep die om voornamelijk economische redenen is samengesteld, zoals een vakbond, zelden als een minderheid beschouwd. Sommige minderheden zijn echter, door gewoonte of dwang, onderscheidende economische niches in een samenleving gaan bezetten.
Omdat ze sociaal gescheiden of gescheiden zijn van de dominante krachten van een samenleving, worden leden van een minderheidsgroep meestal afgesloten van een volledige betrokkenheid bij de werking van de samenleving en van een gelijk aandeel in de beloningen van de samenleving. De rol van minderheidsgroepen varieert dus van samenleving tot samenleving, afhankelijk van de structuur van het sociale systeem en de relatieve macht van de minderheidsgroep. Zo hangt de mate van sociale mobiliteit van een lid van een minderheidsgroep af van het feit of de samenleving waarin hij leeft gesloten of open is. Een gesloten samenleving is een samenleving waarin de rol en functie van een individu theoretisch nooit kan worden veranderd, zoals in het traditionele hindoeïstische kastensysteem. Een open samenleving stelt het individu daarentegen in staat zijn rol te veranderen en te profiteren van overeenkomstige statuswijzigingen. In tegenstelling tot een gesloten samenleving, die de nadruk legt op hiërarchische samenwerking tussen sociale groepen, staat een open samenleving toe dat verschillende sociale groepen strijden om dezelfde middelen, zodat hun relaties concurrerend zijn. In een open samenleving is de rang die het individu voor zichzelf bereikt belangrijker dan de rangorde van zijn sociale groep.
Pluralisme treedt op wanneer een of meer minderheidsgroepen worden geaccepteerd binnen de context van een grotere samenleving. De dominante krachten in dergelijke samenlevingen kiezen doorgaans om twee redenen voor vriendschap of tolerantie. Enerzijds ziet de dominante meerderheid misschien geen reden om zich van de minderheid te ontdoen. Aan de andere kant kunnen er politieke, ideologische of morele belemmeringen zijn voor de eliminatie van een minderheid, zelfs als dat niet mag. Zo was de commerciële handel van bepaalde Europese landen in de 12e en 13e eeuw afhankelijk van joodse kooplieden, een omstandigheid die (een tijd) de antisemitische aristocratie en geestelijkheid belette de joden in ballingschap te drijven. Een ander voorbeeld van tolerante tolerantie is te zien in Groot-Brittannië in de twintig jaar na 1950, die een toestroom van immigranten uit het Caribisch gebied, Pakistan en India zag. Veel Britse mensen hielden niet van deze nieuwe minderheidsgroepen, maar de heersende democratische ideologie van de natie overwon de pogingen om ze te verdrijven.
Een minderheid kan via assimilatie uit een samenleving verdwijnen, een proces waarbij een minderheidsgroep haar tradities vervangt door die van de dominante cultuur. Volledige assimilatie is echter zeer zeldzaam. Vaker komt het proces van acculturatie voor, waarbij twee of meer groepen cultuurkenmerken uitwisselen. Een samenleving waarin interne groepen acculturatie beoefenen, evolueert meestal door dit inherente geven en nemen, waardoor de minderheidscultuur meer gaat lijken op de dominante groep en de dominante cultuur steeds eclectischer wordt en verschillen accepteert.
De inspanningen om een minderheid met geweld uit een samenleving te verwijderen, varieerden van uitzetting tot gewelddadig geweld, etnische zuivering en genocide. Deze vormen van onderdrukking hebben uiteraard onmiddellijke en langdurige negatieve gevolgen voor degenen die het slachtoffer worden. Ze verwoesten doorgaans ook de economische, politieke en mentale gezondheid van de meerderheid van de bevolking. Er zijn veel voorbeelden van uitwijzing van minderheden, zoals bij de Britse deportatie van de Franse bevolking van Acadia, een groep die bekend werd als Cajuns, in 1755. Aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw was er wijdverspreid geweld door bendes tegen minderheden, waaronder pogroms tegen Joden (in Rusland) en lynchingen van zwarten, rooms-katholieken, immigranten en anderen (in de Verenigde Staten; zie Ku Klux Klan). De holocaust uit het midden van de 20e eeuw, waarin nazi's meer dan zes miljoen joden en een even groot aantal andere 'ongewenste personen' (met name Roma, Jehovah's Getuigen en homoseksuelen) hebben uitgeroeid, wordt erkend als het meest flagrante voorbeeld van genocide in de moderne tijd. Aan het eind van de 20e en het begin van de 21e eeuw leverden etnische zuivering en genocide in het voormalige Joegoslavië, Rwanda, Soedan en elders tragisch bewijs op dat de gedwongen eliminatie van minderheden in sommige sectoren van de samenleving bleef aanslaan.
