Karbala, Arabisch Karbalāʾ, ook gespeld als Kerbela, stad, hoofdstad van Karbalāʾ muḥāfaẓah (gouvernement), centraal Irak. Het is een van de belangrijkste heilige steden van de sjiitische islam en ligt 88 kilometer ten zuidwesten van Bagdad, waarmee het per spoor is verbonden.
De religieuze betekenis van de stad komt voort uit de Slag bij Karbala (680 ce), een eenzijdige wedstrijd waarin al-Ḥusayn ibn ʿAlī, de sjiitische leider en kleinzoon van de profeet Mohammed, en zijn kleine partij werden afgeslacht door een veel grotere troepenmacht door de Umayyad-kalief Yazīd I. Ḥusayn's graf, gelegen in de stad, is een van de belangrijkste Shiʿi-heiligdommen en pelgrimsoorden. (Soennitische Wahhābī-overvallers vernietigden het in 1801, maar het werd al snel herbouwd.) Shiʿi-moslims beschouwen begrafenis op een van de vele begraafplaatsen van de stad als een zeker middel om het paradijs te bereiken. De religieuze gemeenschap van de stad onderhoudt nauwe banden met coreligionisten in Iran. Een aanzienlijk deel van de bevolking van Karbala is van Iraanse afkomst en grote aantallen Iraniërs bezoeken de stad tijdens pelgrimstochten naar het graf van Ḥusayn.
Karbala functioneert nog steeds als handelscentrum en vertrekpunt voor de bedevaart naar Mekka. Het oudere gedeelte van de stad is omsloten door een muur, met de nieuwere gebouwen op het zuiden. Karbala is een centrum van onvrede geweest met de heersers van het land. Na de Perzische Golfoorlog (1990-1991) werd de burgerlijke onenigheid daar op brute wijze neergeslagen. De stad heeft in de beginfase (2003) van de oorlog in Irak weinig schade opgelopen, maar is sindsdien onderhevig aan geweld.
Ten westen van Karbala, in de woestijn, liggen de ruïnes van Al-Ukhaidir, een Sassanisch fort van onzekere herkomst. Het is waarschijnlijk gebouwd in de late 8e eeuw. Knal. (2003 est.) Stad, 475.000.
