Onderkoeling, abnormaal lage lichaamstemperatuur bij een warmbloedig wezen, geassocieerd met een algemene vertraging van de fysiologische activiteit. Dieren die in winterslaap gaan, laten hun lichaamstemperatuur slechts tot iets boven de omgevingstemperatuur dalen, in een unieke vorm van onderkoeling waarvan ze indien nodig snel kunnen herstellen; soortgelijke temperaturen zouden dodelijk zijn voor niet-overwinteraars.
Bij mensen kan onderkoeling kunstmatig worden geïnduceerd om de metabole behoefte aan zuurstof te verminderen tijdens bepaalde chirurgische procedures en voor de bestrijding van sommige soorten kanker. De verlaging van de lichaamstemperatuur wordt in deze gevallen meestal bereikt door het gebruik van ijsbaden. Evenzo wordt geïnduceerde onderkoeling gebruikt om het metabolische proces in voor transplantatie verwijderde organen te remmen, waardoor hun levensvatbaarheid wordt verlengd.
Gecontroleerde inductie van onderkoeling heeft veel belangrijke medische toepassingen. Regionale koeling van het hart tijdens een bypassoperatie van de kransslagader beschermt bijvoorbeeld de hartspier terwijl de revascularisatieprocedure is voltooid. Diepgaande systemische onderkoeling met circulatiestilstand is mogelijk door gebruik te maken van warmtewisselings- of koelcircuits in moderne cardiopulmonale bypass-apparaten. De techniek van diepgaande onderkoeling maakt bescherming van de hersenen, het hart en andere vitale organen mogelijk wanneer de circulatie wordt gestopt tijdens de circulatiestilstand, die een uur of langer kan duren. Complexe aorta-aneurysma's waarbij het proximale deel van de aorta betrokken is (de stam van de aorta, afkomstig van het hart) en complexe aangeboren afwijkingen van het hart kunnen met deze techniek veilig worden gecorrigeerd.
Accidentele onderkoeling kan levensbedreigend zijn en vormt een medisch noodgeval. Een lage omgevingstemperatuur alleen kan voldoende zijn om onderkoeling te veroorzaken, zoals door onderdompeling in ijskoud water of overmatige blootstelling aan zware wintersneeuw. In gevallen van onderkoeling door blootstelling is er vaak een onderliggende aandoening - zoals cerebrovasculaire aandoeningen, hypothyreoïdie, ernstige infectie of alcohol- of drugsintoxicatie - die vatbaar is voor een daling van de lichaamstemperatuur. Onderkoeling is ernstig bij lichaamstemperaturen onder 35 ° C (95 ° F); onder 32,2 ° C (90 ° F), het punt waarop de normale rillingsreactie stopt, rechtvaardigt de aandoening een spoedbehandeling. Vanwege de fysiologische vertraging worden hartslag, ademhaling en bloeddruk onderdrukt; in sommige gevallen lijkt het slachtoffer van onderkoeling dood te zijn, hoewel herleving mogelijk kan zijn met de juiste behandeling.
Accidentele onderkoeling wordt behandeld door een langzame, geleidelijke opwarming van het slachtoffer, waarbij dekens en andere passieve middelen worden gebruikt in plaats van directe warmtetoevoer. De toename van de lichaamstemperatuur mag niet hoger zijn dan een of twee graden F per uur, omdat een snellere opwarming het cardiovasculaire systeem kan doen instorten.
