Gerhard Johann David von Scharnhorst, (geboren 12 november 1755, Bordenau, Hannover - stierf 28 juni 1813, Praag), Pruisische generaal die het moderne algemene stafsysteem ontwikkelde. Met een andere hervormer van de legerprocedures, August von Gneisenau, bedacht hij het 'krimpsysteem' (Krümpersysteem), waarin leger rekruten snel werden opgeleid en naar de reserves werden gestuurd zodat meer mannen konden worden opgeleid. Dit systeem verhoogde het werkelijke aantal getrainde soldaten en officieren, terwijl de omvang van het staande leger op de 42.000 limiet bleef die Napoleon aan Pruisen oplegde in de Vrede van Tilsit (1807). Duitsland voerde later een soortgelijk beleid in reactie op de militaire beperkingen die na de Eerste Wereldoorlog waren opgelegd.
Als soldaat in het Hannoveraanse leger (in opdracht in 1778) onderscheidde Scharnhorst zich in België in de campagnes tegen de Franse Revolutionaire Krachten in de jaren 1790. In 1801 vroeg Scharnhorst op buitengewone wijze dienst aan bij het Pruisische leger. Hij vroeg de koning van Pruisen hem tot luitenant-kolonel te maken, hem tot adel te verheven en hem toe te staan het Pruisische leger te reorganiseren. Om zijn kwalificaties te tonen, sloot hij bij zijn aanvraag drie militaire essays in. Verrassend genoeg werd zijn verzoek goedgekeurd. In 1804, toen hij in de adelstand was verheven, waren al zijn voorwaarden vervuld. Hij begon zijn Pruisische dienst aan de oorlogsacademie in Berlijn, waar een van zijn leerlingen Karl von Clausewitz was, later een bekend schrijver over strategie.
In de Napoleontische campagne van 1806 werd Scharnhorst samen met Gebhard von Blücher gevangengenomen na de Slag bij Jena, maar werd al snel vrijgelaten in een uitwisseling van gevangenen. Hoewel opgevoed in de militaire traditie van Frederik de Grote, was hij een van de eersten die de noodzaak inzag van dienstplichtige burgerlegers in plaats van kleine, lange dienstplichtige, professionele huursoldaten. Hij besefte ook dat de nationale dienst gepaard moet gaan met politieke hervormingen.
Zijn benoeming als hoofd van de Commissie voor de hervorming van het leger na de Vrede van Tilsit gaf hem toegang tot de koning, maar Napoleon kreeg al snel argwaan tegenover de activiteiten van Scharnhorst en dwong de koning veel van de voorgestelde hervormingen te annuleren. Toen Pruisen werd gedwongen een alliantie aan te gaan (1811-1812) met Frankrijk tegen Rusland, ging Scharnhorst voor onbepaalde tijd met verlof. Later keerde hij weer in dienst en in 1813 werd hij stafchef van Blücher. In de Slag bij Lützen (2 mei) heeft hij een wond opgelopen waarvan hij nooit is hersteld. Hij stierf in Praag, waar hij was gaan onderhandelen over de toetreding van Oostenrijk tot de oorlog.
