Espresso, (Italiaans: "snel, express") een sterke koffie die wordt geproduceerd door gekookt water onder druk door fijngemalen koffie te persen. De fijngemalen koffiebonen zorgen voor meer contact met het water, wat resulteert in een zeer smaakvol en aromatisch brouwsel. De nuances van het brouwen en genieten van de drank hebben internationale barista-kampioenschappen en gedetailleerde discussies over de drank door liefhebbers wereldwijd aangewakkerd. Espresso wordt vooral geassocieerd met Italië, waar het geweven is in de stof van het dagelijks leven.
Een verfijnde cultuur heeft deze donkere, rijke en exotische drank al lang omringd, een aura die ongetwijfeld verband houdt met het begin van koffiehuizen in het Midden-Oosten in de 15e en 16e eeuw, toen dergelijke etablissementen de toonaangevende denkers en schrijvers van die tijd aantrokken. Maar de verrassende waarheid is dat espresso een innovatie is van de late 19e en vroege 20e eeuw. In feite is espresso misschien wel het eerste voorbeeld van 'fast food', de naam die snelheid betekent.
Het drinken van koffie was erg populair in Europa in de 19e eeuw, maar het brouwproces met gekookt water was omslachtig en tijdrovend, vooral voor werknemers tijdens een "koffiepauze". Om de productie te versnellen, patenteerde de Italiaanse uitvinder Angelo Moriondo in 1884 een "nieuwe stoommachine voor de economische en onmiddellijke bereiding van koffiedrank." Kortom, hij bedacht het prototype van de espressomachine, zij het een die de drank alleen in bulk produceerde. Om het proces te richten op snelle geïndividualiseerde porties, creëerde de Italiaanse uitvinder en zakenman Luigi Bezzera de eerste bekende machine die door druk, stoom en heet water door gemalen koffie in een individuele kop dwingt, zodat elke klant zo snel mogelijk het meest verse brouwsel kan krijgen mogelijke manier, waardoor de zettijd van een paar minuten tot 30 seconden wordt verkort. Bezzera's patenten uit 1902 werden het jaar daarop gekocht door Desiderio Pavoni, die verbeteringen aanbracht aan de brouwmachine van Bezzara door de drukaflaatklep en de stoompijp te bedenken voor het opschuimen van dranken door op de opgebouwde stoom van het systeem te tikken. Door samen te werken, introduceerden Pavoni en Bezzera hun nieuwe koffiemachine, genaamd de Ideale (omdat ze de "ideale" temperatuur en druk voor het zetten van koffie onder de knie hadden), en hun snelle nieuwe product, caffè espresso, op de Wereldtentoonstelling van 1906 in Milaan. Halverwege de eeuw waren er espressosystemen in gebruik die lijken op veel van de machines die nog steeds in gebruik zijn.
Bij de productie van elk shot espresso zijn veel subtiele factoren aan het werk: de overdruk, de watertemperatuur, de hoeveelheid en fijnheid van de gemalen koffie, de duur (in seconden) van de extractie en het volume van de geproduceerde vloeistof; zelfs kleine variaties in de grootte van de koffiedeeltjes in de maling kunnen een enorm verschil maken in de kwaliteit van de espresso. De kwaliteit van de espressomachine staat ook centraal. Het doel is om de druk en temperatuur van schot tot schot absoluut consistent te houden. Die uniformiteit is niet gemakkelijk te handhaven, en de hoge prijs van de best gerangschikte espressomachines komt meestal door hun vermogen om die veelgevraagde consistentie te leveren.
Bij een goed getrokken opname blijft het veelgeprezen gouden tot roodbruine schuim dat bekend staat als crema een minuut of twee op het oppervlak hangen in plaats van onmiddellijk te verdwijnen. Omdat het het oppervlak bedekt, helpt de crema de aromaten op te vangen in de vloeistof eronder. Hoewel de crema traditioneel wordt beschouwd als een belangrijk kenmerk van een goed bereide espresso-shot, hebben veel vooraanstaande barista's geëxperimenteerd met het afromen van de crema voor het serveren. Het resultaat is een zoeter smakende foto. Maar in alle gevallen moet er onmiddellijk een shot espresso worden gedronken, voordat de zeer vluchtige aroma's verdwijnen.
Omdat de espressoprocedure de neiging heeft om het onderscheidende karakter van de bonen zowel voor goed als voor slecht te versterken, gebruiken koffiebranders over het algemeen een blend van bonen uit verschillende bronnen. Verder kunnen de bonen ook in verschillende mate worden geroosterd, waardoor verschillende niveaus van fruitige, bloemige, kruidige, aardse of andere smaken naar voren komen. Op de manier waarop wijnboeren wijndruiven mengen, mengen barista's koffie om de beste eigenschappen van individuele bonen in evenwicht te brengen: aroma, smaak, rijkdom en body.
Er is echter een groeiend aantal volgers voor koffies met een enkele herkomst. Hoewel koffiebranders hun stijl en persoonlijkheid zeker definiëren met kenmerkende melanges die de standaard worden voor hun vaste klanten, zullen ze ook speciale selecties koffie aanbieden van een specifieke boerderij of regio. Die onderneming brengt risico's met zich mee. Net als bij een enkele druivenwijn, kan het lastiger zijn om een uitstekende drank te maken uit een enkel product in plaats van uit een blend. Dat geldt vooral bij het zetten van espresso, die minder vergevingsgezind is dan bij andere bereidingsmethoden.
