Samen met het rapport in 2002 dat het aantal executies dat in 2001 wereldwijd werd uitgevoerd - 3.048 - meer dan het dubbele was van de 1457 die in 2000 bekend waren, kwam het nieuws dat meer dan 90% van hen in slechts vier landen - China, Iran, Saoedi-Arabië en de Verenigde Staten. Deze dramatische toename wordt toegeschreven aan de 'harde slag' tegen de misdaadcampagne van de Chinese regering, waarbij 1.781 mensen in slechts vier maanden werden geëxecuteerd. Internationaal is de trend echter verschoven naar het afschaffen van de doodstraf. Eind 2001 waren volgens Amnesty International 84 landen retentie, terwijl 111 landen in wet of praktijk abolitionistisch waren - een aanzienlijke stijging ten opzichte van de 63 eind 1981. In feite is er sinds 1997 elk jaar sinds 1997 elk jaar de Commissie van de Verenigde Naties Mensenrechten heeft een resolutie over de doodstraf aangenomen waarin alle retentielanden worden opgeroepen om onder meer een moratorium op executies in te stellen met het oog op eventuele afschaffing. Na de aanneming van de resolutie tijdens de jaarlijkse zitting van de Commissie in Genève in april 2001 hebben 60 staten - voornamelijk Afrikaanse, Midden-Oosterse en Aziatische landen, maar ook de VS - echter een gezamenlijke verklaring afgelegd, waarin ze zich losmaakten van de resolutie.
In de VS voorzien 38 van de 50 staten in de doodstraf. (Zie kaart.) Sinds januari 1977 - toen Gary Gilmore de eerste persoon was die werd geëxecuteerd na de opheffing van het moratorium door het Hooggerechtshof dat het vijf jaar eerder de doodstraf had opgelegd - zijn er in het land 820 mensen geëxecuteerd, waarvan 677 sinds 1991. In de afgelopen 25 jaar zijn echter ook maar liefst 100 personen vrijgesproken van de doodstraf.
Het aanwakkeren van vragen over de mogelijkheid dat onschuldige personen in de VS zijn geëxecuteerd, was een studie die in 2002 werd gepubliceerd door James Liebman en collega's van de Columbia University in New York City, waarbij werd vastgesteld dat het totale percentage van vooroordelen een fout was die zo ernstig was dat deze zou vereisen normaal gesproken een nieuwe rechtszaak - in het Amerikaanse doodstrafsysteem was 68%. Uit het onderzoek bleek ook dat 82% van de beklaagden wier kapitaalvonnissen werden vernietigd wegens een ernstige fout, een straf minder dan de dood kreeg nadat de fouten waren hersteld bij een nieuw proces, en nog eens 7% werd niet schuldig bevonden aan een misdrijf. De studie beweerde dus te hebben onthuld dat "een doodstrafsysteem instortte onder het gewicht van zijn eigen fouten."
In oktober 2001 werd Gerald Mitchell geëxecuteerd door een dodelijke injectie voor een moord die hij pleegde op 17-jarige leeftijd. Mitchell was de 18e persoon in de VS die tijdens de moderne tijd werd geëxecuteerd voor een misdaad die als jongere was gepleegd. Zijn executie vond plaats ondanks internationale pleidooien voor gratie. Van slechts zeven landen is bekend dat ze sinds 1990 jeugdige delinquenten ter dood hebben gebracht. Hoewel Mitchell pas sinds 1997 wereldwijd de 13e jeugdige delinquent was die werd geëxecuteerd, vonden er negen van deze executies plaats in de Verenigde Staten.
Soortgelijke pleidooien voor clementie werden ook gedaan voor Alexander Williams, die volgens de planning in februari 2002 zou worden geëxecuteerd. Williams was 17 toen hij in 1986 Aleta Carol Bunch ontvoerde, verkrachtte en vermoordde. Hij had ook een geschiedenis van kindermishandeling en leed aan schizofrenie en paranoïde waanvoorstellingen. De Georgia Board of Pardons and Paroles, onder verwijzing naar de uitzonderlijke omstandigheden van de zaak, verleende gratie. De vraag of geesteszieken de doodstraf zouden moeten ondergaan, werd een maand later opnieuw opgeworpen door de veelbesproken zaak van Andrea Yates, een moeder uit Texas die een aantal jaren worstelde met een psychische aandoening voordat ze haar vijf kinderen in een badkuip verdronk. Aanklagers in Houston stopten ongebruikelijk met het vragen om een doodvonnis, en de jury - bestaande uit vier mannen en acht vrouwen - nam slechts 35 minuten de tijd om te beslissen over levenslange gevangenisstraf in plaats van de doodstraf voor Yates.
In 1989 besloot het Hooggerechtshof in Penry v. Lynaugh dat, aangezien slechts twee van de staten met de doodstraf de executie van geestelijk gehandicapten expliciet verboden, "er [was] onvoldoende bewijs van een nationale consensus" voor een Achtste Amendement-argument dat de praktijk kwam neer op "wrede en ongebruikelijke straf". Door in 2002 de zaak van Daryl Atkins te accepteren, die een 18-jarige schoolverlater was met een IQ van 59 toen hij Eric Nesbitt ontvoerde en vermoordde, maakte de rechtbank van de gelegenheid gebruik om deze bevinding te heroverwegen. In een historische beslissing oordeelde de rechtbank met een meerderheid van 6 tot 3 dat het executeren van geestelijk gehandicapte personen inderdaad een wrede en ongebruikelijke straf vormde.
De kwestie van raciale vooringenomenheid in het Amerikaanse doodstrafsysteem kwam aan de orde in een studie uit 2001 die werd uitgevoerd door onderzoekers van de University of North Carolina in Chapel Hill. Uit de studie bleek dat van alle moordzaken bij de rechtbanken in North Carolina tussen 1993 en 1997, de kans om ter dood te worden veroordeeld drieënhalf keer groter was als het slachtoffer blank was in plaats van zwart. In de VS zijn blanken goed voor ongeveer de helft van alle moordslachtoffers, maar bij 83% van alle hoofdzaken zijn blanke slachtoffers betrokken, en terwijl er in de moderne tijd slechts 12 blanken zijn geëxecuteerd voor het vermoorden van zwarten, zijn 170 zwarte mensen ter dood gebracht voor moord blanken.
In 2000 verklaarde de gouverneur van Illinois, George Ryan, voor onbepaalde tijd de doodstraf in zijn staat na de vrijlating van 13 ter dood veroordeelde gevangenen wier overtuiging niet klopte. Hij richtte ook een commissie op, die in april 2002 een tweejarig onderzoek naar de doodstraf voltooide. Hoewel de commissie niet zo ver ging om de afschaffing van de doodstraf te eisen, stelde ze maatregelen voor zoals het verminderen van het aantal misdrijven die in aanmerking komen voor de doodstraf van 20 tot 5, verbetering van het mechanisme voor de benoeming van bevoegde advocaten in hoofdzaken, en afschaffing van de doodstraf wanneer veroordelingen uitsluitend zijn gebaseerd op het woord van gevangenisinformanten. In 2002 verklaarde gouverneur Parris Glendening van Maryland een moratorium in zijn staat.
In de afgelopen 25 jaar is het internationale klimaat voor de doodstraf drastisch veranderd. Naar schatting 50 landen hebben de doodstraf voor alle misdrijven in deze periode afgeschaft, en nog eens 12 voor alle gewone misdrijven. Daarentegen hebben slechts vier abolitionistische landen sinds 1985 de doodstraf opnieuw ingevoerd, en een daarvan (Nepal) heeft deze sindsdien weer afgeschaft, terwijl twee van de andere (Gambia en Papoea-Nieuw-Guinea) nog geen executies hebben uitgevoerd. De trend van afschaffing zette zich voort in 2002: het Servische parlement schafte in februari de doodstraf af; de Cubaanse regering heeft de facto een moratorium op executies toegepast; en Taiwan en Kirgizië hebben stappen ondernomen in de richting van afschaffing. Bovendien bepaalde een besluit van de UK Privy Council in maart dat verplichte doodstrafwetten "onmenselijke en onterende straffen of andere behandelingen" vormden en dus de grondwetten van Belize en zes andere Caribische staten schonden.
Te midden van deze beweging naar afschaffing werd er nog steeds gepleit voor de doodstraf. In mei 2002 riep de vertrekkende Hongaarse premier Viktor Orban, in reactie op een gewelddadige bankoverval waarbij acht mensen omkwamen, het land op om het verbod op de doodstraf te heroverwegen. In Rusland keurden de Staatsraad en de Nationale Vergadering van Dagestan een beroep op Pres goed. Vladimir Poetin herstelt de doodstraf na een bombardement tijdens een parade van de dag van de overwinning op de Tweede Wereldoorlog waarbij 42 mensen om het leven kwamen. In de VS werden de eerste federale executies in 38 jaar uitgevoerd toen terroristische bommenwerper Timothy McVeigh en een paar dagen later Juan Raul Garza stierf door een dodelijke injectie in juni 2001.
Een vooraanstaande jurist, Roger Hood van de Universiteit van Oxford, concludeerde dat hoewel het tempo van de afschaffing de afgelopen 35 jaar is toegenomen, met name in Europa, de onmiddellijke vooruitzichten dat retentie-landen waarschijnlijk van koers zullen veranderen, ver weg lijken. Antiterrorismevoorstellen - waaronder uitbreiding van de doodstraf - werden in verschillende Amerikaanse staten gedaan na de gebeurtenissen van 11 september 2001, en over het geheel genomen heeft de daaruit voortvloeiende internationale onrust de duidelijke trend naar afschaffing zeer problematisch gemaakt. In veel regio's van de wereld lijkt de doodstraf, althans in de nabije toekomst, een instrument van het strafrechtelijk beleid te blijven.
Andrew Rutherford is hoogleraar recht en strafrecht aan de Universiteit van Southampton, Eng., En auteur van Transforming Criminal Policy (1996).
