Dai Zhen, Wade-Giles romanisatie Tai Chen, met dank aan (zi) Dongyuan of (Wade-Giles) Tung-yüan, (geboren 19 januari 1724, Xiuning, provincie Anhui, China - stierf 1 juli 1777, Beijing), Chinese empirische filosoof, door velen beschouwd als de grootste denker van de Qing-periode (1644–1911 / 12).
Dai is geboren uit arme ouders en heeft zichzelf opgevoed door geleende boeken te lezen. Hoewel hij geslaagd was voor zijn voorlopige ambtenarenonderzoeken, slaagde hij nooit voor het zeer gestileerde jinshi-examen, dat hem de macht en het prestige van een ambt zou hebben gegeven. Vanwege zijn reputatie als geleerde nodigde de keizer hem in 1773 uit om hofcompiler te worden in de Imperial Manuscript Library. In deze functie kon Dai in aanraking komen met vele zeldzame en anderszins ontoegankelijke boeken. Toen Dai in 1775 voor de zesde keer niet slaagde voor het ambtelijk examen, maakte de keizer hem uiteindelijk een jinshi bij speciaal decreet en werd Dai lid van de keizerlijke academie. Alles bij elkaar schreef, redigeerde en verzamelde hij ongeveer 50 werken, voornamelijk over wiskunde, filologie, oude geografie en de confucianistische klassiekers.
De Qing-dynastie was getuige van een revolutie in de filosofie waarin de abstracte metafysische speculatie van de Song and Ming werd afgewezen voor een meer concreet, gedisciplineerd soort bewijsleer genaamd Hanxue. Dai viel het dualisme van de Song-denkers aan, die volgens hem misleid waren door boeddhistische en taoïstische invloeden. De liedfilosofen waren van mening dat mensen een lagere, meer fysieke aard (qi) hebben die verantwoordelijk is voor de hartstochten en een meer spirituele aard (li) die een limiet stelt aan de materiële natuur. Tegen dit dualisme stelde Dai een monistisch systeem. Hij betoogde dat li de immanente structuur is in alle dingen, zelfs verlangens. Kennis van li verschijnt niet plotseling tijdens meditatie, zoals sommige songfilosofen geloofden. Het wordt alleen gevonden na een moeizame zoektocht, met behulp van nauwkeurige methoden, of het nu gaat om literair, historisch, filologisch of filosofisch onderzoek.
Dai gebruikte deze zorgvuldige onderzoeksmethoden in zijn eigen onderzoek. In de wiskunde schreef hij een korte verhandeling over de logaritmische theorieën van de Engelse wiskundige John Napier en bewerkte hij een verzameling van zeven oude wiskundige werken, waarvan de laatste zijn eigen verzameling is. In de filologie schreef hij verschillende boeken, waaronder een classificatie van oude uitspraak. Daarnaast verzamelde hij de klassieker van de 6e eeuw, Shuijingzhu ("Commentaar op de klassieker van waterwegen"), een studie van 137 waterwegen in het oude China.
Omdat de Song-filosofie de bescherming van de bureaucratie had, werden de bijdragen van Dai in de jaren na zijn dood grotendeels genegeerd. Maar omdat zijn nadruk op de noodzaak van nauw empirisch onderzoek lijkt op de 'wetenschappelijke' en pragmatische benadering van de westerse filosofie, begonnen zijn ideeën in de 20e eeuw opnieuw te worden bestudeerd. In 1924 werd in Peking de tweehonderdste verjaardag van Dai gevierd, en in 1936 bracht de Chinese wetenschappelijke wereld hulde aan hem met de publicatie van een volledige en gezaghebbende editie van zijn werken, Dai Dongyuan xiansheng quanji ('Collected Writings of Mr. Dai Dongyuan')).
