Cyberspace, amorfe, zogenaamd "virtuele" wereld gecreëerd door koppelingen tussen computers, internet-apparaten, servers, routers en andere componenten van de internet-infrastructuur. In tegenstelling tot het internet zelf, is cyberspace de plaats die door deze links wordt geproduceerd. Het bestaat, in het perspectief van sommigen, los van een bepaalde natiestaat. De term cyberspace werd in 1982 voor het eerst gebruikt door de Amerikaans-Canadese auteur William Gibson in een verhaal dat werd gepubliceerd in Omni magazine en vervolgens in zijn boek Neuromancer. In deze sciencefictionroman beschreef Gibson cyberspace als de creatie van een computernetwerk in een wereld vol kunstmatig intelligente wezens.
In de populaire cultuur van de jaren negentig werd cyberspace als term gebruikt om de 'locatie' te beschrijven waarin mensen met elkaar in contact kwamen tijdens het gebruik van internet. Dit is de plaats waar online games plaatsvinden, het land van chatrooms en de thuisbasis van instant messaging-gesprekken. In die zin kan worden gezegd dat de locatie van de games of de chatroom zelf in cyberspace 'bestaat'. Cyberspace is ook een belangrijke locatie geworden voor sociale en politieke discussies, met de populaire opkomst in de late 20e en vroege 21e eeuw van webgebaseerde discussieborden en blogs. Blogs worden meestal gemaakt door individuen die hun persoonlijke teksten bevatten en vaak lopend commentaar en links bieden naar andere locaties op het web die ze interessant achten. Met de opkomst van blogsoftware kunnen zelfs mensen die niet bekend zijn met softwareprogrammering voor het web hun eigen blog maken. Zo kunnen blogs worden gezien als een mogelijkheid voor openbare discussie in cyberspace die niet beschikbaar is in de offline wereld.
In het begin van de evolutie van het internet, halverwege de jaren negentig, geloofden en betoogden veel gebruikers dat de wereld van cyberspace vrij zou moeten zijn van de regelgeving van elke nationale regering. John Perry Barlow's "A Declaration of the Independence of Cyberspace" stelde voor dat nationale regeringen geen rol zouden spelen bij het besturen van cyberspace. Hij betoogde dat de gemeenschap die in cyberspace bestaat, haar eigen regels zou opstellen en conflicten zou beheren, afgezien van de wetten en rechterlijke macht van een bepaald land. Bijzonder belangrijk was de bescherming van vrije meningsuiting en uitwisseling tussen de 'lichaamloze' persoonlijkheden van cyberspace. Dit perspectief zou met name relevant zijn als het mogelijk zou zijn om de fysieke locatie en identiteit van een persoon die deelneemt aan een activiteit 'in cyberspace' te verbergen.
Sinds de opkomst van het internet hebben de nationale regeringen en hun analisten echter de relevantie aangetoond van zowel nationale regelgeving als internationale overeenkomsten over het karakter van cyberspace. Die lichaamloze acteurs in cyberspace moeten toegang krijgen tot dit andere rijk via hun lichamelijke vorm, en dus blijven ze beperkt door de wetten die hun fysieke locatie regelen. De Chinese regering houdt strenge controles bij wie toegang heeft tot internet en welke inhoud voor hen beschikbaar is. De Amerikaanse regering beperkt bepaalde online activiteiten, zoals het delen van digitale gegevens, via de Digital Millennium Copyright Act en andere wetgeving. Daarnaast hebben de Verenigde Staten een strategie ontwikkeld voor de beveiliging van cyberspace om aanvallen op de internetinfrastructuur te voorkomen en erop te reageren. De controle op cyberspace is dus niet alleen belangrijk vanwege de acties van individuele deelnemers, maar ook omdat de infrastructuur van cyberspace nu fundamenteel is voor het functioneren van nationale en internationale beveiligingssystemen, handelsnetwerken, hulpdiensten, basiscommunicatie en andere openbare en particuliere activiteiten. Omdat nationale regeringen potentiële bedreigingen voor de veiligheid van hun burgers en de stabiliteit van hun regimes binnen cyberspace zien optreden, handelen zij om zowel de toegang als de inhoud te controleren.
Organisaties zoals de Electronic Frontier Foundation (EFF), waarvan Barlow medeoprichter was, zijn opgericht met de bedoeling het gebruik van cyberspace als locatie te beschermen voor het gratis delen van kennis, ideeën, cultuur en gemeenschap. Deze organisaties streven dit doel na door middel van een verscheidenheid aan activiteiten, waaronder oppositie tegen wetgeving die in strijd is met het gratis gebruik van technologie, het starten van rechtszaken om de rechten van mensen te beschermen en publiciteitscampagnes om het publiek te informeren over en te betrekken bij cyberspace en technologie.
