Cultureel imperialisme, in antropologie, sociologie en ethiek, het opleggen door een gewoonlijk politiek of economisch dominante gemeenschap van verschillende aspecten van haar eigen cultuur aan een andere niet-dominante gemeenschap. Het is cultureel omdat de gebruiken, tradities, religie, taal, sociale en morele normen en andere aspecten van de imposante gemeenschap verschillen van, maar vaak nauw verwant zijn aan, de economische en politieke systemen die de andere gemeenschap vormen. Het is een vorm van imperialisme omdat de imposante gemeenschap het gezag van haar manier van leven met kracht uitbreidt over de andere bevolking door aspecten van de cultuur van de niet-dominante gemeenschap te transformeren of te vervangen.
Hoewel de term cultureel imperialisme pas in de jaren zestig in het wetenschappelijke of populaire discours voorkwam, heeft het fenomeen een lange geschiedenis. Historisch gezien zijn praktijken van cultureel imperialisme bijna altijd in verband gebracht met militaire interventie en verovering. De opkomst en verspreiding van het Romeinse rijk biedt enkele van de vroegste voorbeelden van cultureel imperialisme in de geschiedenis van de westerse beschaving en benadrukt zowel negatieve als positieve aspecten van het fenomeen. Tijdens een periode die bekend staat als de Pax Romana, zorgden de Romeinen voor een vrij lange periode van relatieve vrede en stabiliteit tussen de eerder door oorlog verscheurde gebieden dankzij een verenigd rechtssysteem (zie Romeins recht), technologische ontwikkelingen en een gevestigde infrastructuur. Deze vrede werd echter gedeeltelijk verzekerd door de gedwongen acculturatie van de cultureel diverse bevolkingsgroepen die Rome had veroverd.
Later werd het culturele imperialisme een van de belangrijkste kolonisatie-instrumenten. Hoewel kolonisatie bijna altijd werd geïnitieerd door een soort militaire interventie, werden de volledige effecten bereikt door praktijken van cultureel imperialisme. Gevoed door een geloof in de superioriteit van hun eigen manier van leven, gebruikten kolonisatoren wet, opleiding en / of militair geweld om verschillende aspecten van hun eigen cultuur op te leggen aan de doelgroep. Gedeeltelijk gemotiveerd door de wens om lokale bevolkingsgroepen te zuiveren van zogenaamd barbaarse, onbeschaafde gebruiken en zeden, wisten kolonisatoren ook dat de beste manier om verzet van de gekoloniseerde bevolking te verzachten, was om alle sporen van hun vroegere manier van leven zo veel mogelijk uit te roeien.
Een van de duidelijkste voorbeelden van de gedwongen acculturatie van een gekoloniseerde bevolking was de Spaanse invloed in Latijns-Amerika, te beginnen met de verovering van het Azteekse rijk door Hernán Cortés in het begin van de 16e eeuw. Nadat ze hun fysieke aanwezigheid in de regio hadden veiliggesteld, onderdrukten de Spanjaarden de Meso-Amerikaanse cultuur, verbood ze de Indianen om hun cultuur te leren en door te geven, terwijl ze tegelijkertijd van hen eisten dat ze Spaans lezen en schrijven en zich tot het christendom bekeren. Dit soort gedrag was zeker niet uniek voor de Spanjaarden; andere voorbeelden zijn de invloed van de Britten in India, de Nederlanders in Oost-Indië en de Fransen in Afrika.
In de 20e eeuw was het culturele imperialisme niet langer zo nauw verbonden met militaire interventie, maar eerder met de uitoefening van economische en politieke invloed door sommige machtige landen over minder machtige landen. Veel waarnemers zagen de krachtige pogingen van de Sovjet-Unie om het communisme aan andere landen op te leggen als een vorm van cultureel imperialisme. Critici beschuldigen de beschuldigingen van cultureel imperialisme van de Verenigde Staten die beweren dat er economisch naar de imperialistische controle werd gezocht door een vraag naar Amerikaanse goederen en diensten in andere delen van de wereld te creëren door middel van agressieve marketing. Deze 'veramerikanisering' van andere culturen zou plaatsvinden wanneer de massale export van Amerikaanse films, muziek, kleding en voedsel naar andere landen lokale producten dreigt te vervangen en kenmerken van de traditionele manier van leven te veranderen of te doven. Sommige landen hebben geprobeerd deze culturele bedreiging te dwarsbomen door middel van verschillende soorten juridische stappen, bijvoorbeeld door de verkoop van bepaalde producten te verbieden. Zie ook culturele globalisering.
