Copyleft, licentie die algemene toestemming geeft voor het kopiëren en reproduceren van intellectueel eigendom. Waar auteursrecht de belangen van de samenleving op het gebied van uitvindingen en creativiteit beschermt door individuele prikkels te bieden door middel van auteursrechtcontrole, beschermt copyleft sociale belangen bij het creëren van kennis door auteursrechtcontrole toe te kennen aan een grote algemene gemeenschap. Het concept van copyleft staat centraal in veel programmeerprojecten en de licentie wordt het meest gebruikt voor software, digitale kunst, geschriften en andere creatieve inhoud.
Copyleft is een specifieke licentie die is verleend onder het auteursrecht en de internationale statuten die het auteursrecht regelen zijn de mechanismen die copyleft tot stand brengen en beschermen. Doorgaans is copyleft een algemene licentieovereenkomst die is verleend door een auteursrechteigenaar en die iedereen toestaat vrijelijk auteursrechtelijk beschermd eigendom te gebruiken, maar onder specifieke voorwaarden. Copylefted-software stelt gebruikers bijvoorbeeld in staat software uit te voeren, aan te passen, te kopiëren en te distribueren op voorwaarde dat de broncode open en openbaar blijft. Dergelijke software moet gewoonlijk worden overgedragen met een auteursplichtlicentie die opeenvolgende gebruikers vereist om auteursplicht te accepteren en door te sturen en verplicht te stellen dat eventuele wijzigingen of verbeteringen aan de auteursplichtige software eveneens worden overgedragen onder auteursplicht.
Copyleft zelf is waarschijnlijk begonnen in het werk van MIT-computerexpert Richard Stallman. In 1983 startte Stallman een open-source programmeerproject genaamd GNU (een reflexieve afkorting voor "GNU's Not Unix") en creëerde hij de eerste algemene openbare licentie voor het gebruik van GNU, waardoor het en zijn afgeleiden open en vrij beschikbaar bleef. Velen beschouwen het concept van copyleft als een terugkeer naar de vroegste ideeën van intellectueel eigendom, die ideeën en hun specifieke vormen als een gemeenschappelijk erfgoed behandelen. Aangezien intellectuele creaties voortbouwen op wat eerder is gekomen en vorm geven aan wat daarna komt, wordt copyleft gezien als een overbruggingsmechanisme om de groei van sociale kennis en algemeen welzijn te stimuleren.
