Brian Cowen, (geboren 10 januari 1960, Tullamore, County Offaly, Ierland), Ierse politicus die tánaiste (vice-premier) van Ierland was (2007-2008), leider van Fianna Fáil (2008-11), en taoiseach (premier) van Ierland (2008-2011).
Cowen werd op jonge leeftijd blootgesteld aan de politiek. Zijn grootvader was wethouder in de Fianna Fáil-partij en zijn vader, Bernard Cowen, had een zetel in Dáil Éireann (het lagerhuis van de Oireachtas, het Ierse parlement). Brian Cowen was een voorbeeldige debater op school en sprak vaak tijdens de verkiezingsbijeenkomsten van zijn vader. Hij studeerde aan University College Dublin en aan de Incorporated Law Society of Ireland, waar hij werd opgeleid als advocaat. De dood van zijn vader in 1984 leidde tot tussentijdse verkiezingen voor de zetel die hij in de Dáil had bekleed. Cowen, toen 24 jaar oud, veroverde de stoel en werd een van de jongste leden ooit in de Dáil.
Cowen's politieke mentor was Albert Reynolds, die in 1992 taoiseach werd toen Fianna Fáil in een coalitieregering zat met de Progressive Democrats. Cowen was een uitgesproken criticus van de coalitie en zei beroemd over de progressieve democraten: "Als je twijfelt, laat ze dan weg!" Hij was minister van Arbeid (1992-1993) en in 1993, na het uiteenvallen van de regering Fianna Fáil – Progressive Democrats, hielp hij onderhandelen over de kortstondige coalitie van Fianna Fáil en de Labour Party. Cowen was vervolgens minister van vervoer, energie en communicatie (1993-1994) en verliet zijn ambt nadat Fianna Fáil tot oppositie werd gedwongen door de vorming van een coalitie van Fine Gael-Labour-Democratisch Links.
Tijdens de jaren buiten de regering van Fianna Fáil was Cowen achtereenvolgens woordvoerder van de oppositie voor landbouw, voedsel en bosbouw (1994-1997) en voor gezondheid (1997). Na verkiezingen in 1997 vormde Fianna Fáil-leider Bertie Ahern een coalitieregering met de Progressive Democrats, en de partij keerde opnieuw aan de macht. Cowen was minister van Volksgezondheid en Kinderen (1997-2000), Buitenlandse Zaken (2000-2004) en Financiën (2004-2008). In juni 2007 werd hij benoemd tot tánaiste.
Cowen stond bekend om zijn scherpe tong en soms ruw gehouwen manier, maar hij werd ook erkend om zijn felle intelligentie, humor en gemoedelijke houding. Als strijdlustige politicus en loyaal partijlid werd Cowen jarenlang gezien als een voor de hand liggende opvolger van Ahern. In april 2008 kondigde Ahern tijdens een onderzoek naar mogelijk financieel wangedrag in het verleden aan dat hij de volgende maand zou aftreden als taoiseach en leider van Fianna Fáil. Cowen, die Ahern de hele tijd bleef steunen, werd in april 2008 tot hoofd van Fianna Fáil gekozen. Hij werd de volgende maand taoiseach en kreeg het hoofd van het land te midden van de wereldwijde financiële crisis die de ergste economie van Ierland sinds de jaren dertig veroorzaakte.
De regering van Cowen hield toezicht op de redding van het Ierse banksysteem, dat door de ineenstorting van de huizenmarkt in een crisis was terechtgekomen, maar de redding ging ten koste van een torenhoog tekort. Naarmate de economische moeilijkheden van het land groter werden, zocht Cowen een remedie waarvan hij hoopte dat deze de noodzaak van buitenlandse interventie zou wegnemen, door een verhoging van de inkomstenbelastingen en verlagingen van diensten voor te stellen. In november 2010 echter, toen de bezorgdheid over de financiële stabiliteit van Ierland bij zijn partners in de eurozone groeide, stemde Cowen ermee in een reddingsactie van meer dan $ 100 miljoen van de Europese Unie en het Internationaal Monetair Fonds te aanvaarden. In Ierland bestond bezorgdheid dat een voorwaarde voor buitenlandse hulp een verhoging van de relatief lage vennootschapsbelasting in Ierland zou kunnen zijn. De Groene Partij, de juniorpartner van Fianna Fáil in de regeringscoalitie, reageerde op de situatie door op te roepen tot vervroegde verkiezingen.
Half januari 2011 werd Cowen's leiderschap van Fianna Fáil aangevochten door minister van Buitenlandse Zaken Micheál Martin - gedeeltelijk als reactie op geruchten over een golfvergadering die had plaatsgevonden tussen de taoiseach en het voormalige hoofd van de Anglo Irish Bank eerder de redding van de Ierse banksector door de regering. Cowen overleefde een leiderschapsstem, maar ongeveer een derde van het parlementaire blok van de partij stemde tegen. In een snelle opeenvolging van gebeurtenissen die in de loop van een paar dagen plaatsvonden, volgde een mislukte herschikking van het kabinet op het aftreden van zes ministers, waarna Cowen riep op tot een verkiezing op 11 maart en vervolgens aangekondigd dat hij zou stappen af als partijleider, maar ga door als verzorger taoiseach tot aan de verkiezingen. De Groene Partij trok zich vervolgens terug uit de heersende coalitie en dwong tot een nog eerdere verkiezing. Wachtend tot het parlement een wetsvoorstel goedkeurde dat nodig was om te voldoen aan de voorwaarden van een lening van het Internationaal Monetair Fonds en de Europese Unie, maar dat bezuinigingsmaatregelen oplegde die bij een groot deel van het Ierse publiek erg impopulair waren gebleken, noemde Cowen de verkiezingen officieel voor 25 februari. Martin nam de leiding over van Fianna Fáil, die een verpletterende nederlaag leed bij de verkiezingen door Fine Gael.
