Bleak House, roman van de Britse auteur Charles Dickens, in serie gepubliceerd in 1852-53 en in boekvorm in 1853 en beschouwd als een van de beste werken van de auteur. Bleak House is het verhaal van de familie Jarndyce, die tevergeefs wacht om geld te erven van een betwist fortuin in de schikking van de extreem langlopende rechtszaak van Jarndyce en Jarndyce. De roman is nadrukkelijk kritisch over het Engelse Court of Chancery, waarin zaken tientallen jaren van ingewikkeld juridisch manoeuvreren zouden kunnen voortslepen.
Overzicht
Het verhaal begint bij de High Court of Chancery, waar de zaak van Jarndyce en Jarndyce al generaties lang aan de gang is en 'zo ingewikkeld is geworden dat niemand levend meer weet wat het betekent'. De huidige kwestie betreft twee jonge afdelingen van de rechtbank, Ada Clare en Richard Carstone, die toestemming vragen om bij een verre neef, de heer John Jarndyce, te gaan wonen. Later stopt de advocaat Mr. Tulkinghorn bij het Londense huis van Sir Leicester Dedlock en Lady Honoria Dedlock. Ze is ook verbonden met de rechtszaak en terwijl de advocaat haar beëdigde verklaringen aflegt, krijgt ze plotseling belangstelling voor het handschrift op een van de documenten.
Esther Summerson wordt vervolgens in het verhaal geïntroduceerd. Ze werd opgevoed door haar gevoelloze meter, die stierf toen Esther bijna 14 jaar oud was. Vervolgens hoorde ze dat haar peettante eigenlijk haar tante was en dat meneer Jarndyce nu haar voogd was. Hij betaalde haar opleiding op een kostschool en nam haar vervolgens aan als metgezel van Ada. De drie jongeren komen aan in Jarndyce's huis, Bleak House, voor een warm welkom. Naarmate de roman vordert, probeert Richard verschillende beroepskeuzes af te wijzen in de overtuiging dat hij een aanzienlijk bedrag zal erven wanneer de rechtszaak is beslecht, en hij en Ada worden verliefd.
Tulkinghorn verneemt dat het handschrift waar Lady Dedlock naar vroeg, toebehoort aan een kopiiste genaamd Nemo en dat hij is overleden aan een overdosis opium. De advocaat ontmoet ook Jo, een straatjongen die verklaart dat Nemo aardig voor hem was. Tulkinghorn geeft deze informatie vervolgens door aan Lady Dedlock, en nadat ze zichzelf heeft vermomd als haar dienstmeisje, Hortense, zoekt ze Jo op en vraagt hem haar alle plaatsen te tonen die met Nemo te maken hebben. Later heeft Tulkinghorn een rechercheur van de politie, inspecteur emmer, die Jo's hulp zoekt bij het identificeren van de vrouw die geïnteresseerd was in Nemo. Jo herkent de kleding van Hortense, maar niet Hortense, die is ontslagen door Lady Dedlock. Tulkinghorn heeft echter beloofd Hortense te zullen helpen in ruil voor haar medewerking. Tulkinghorn begint te zoeken naar een voorbeeld van handschrift van een kapitein Hawdon.
De advocaat van een advocaat, de heer William Guppy, vertelt Lady Dedlock dat hij heeft vernomen dat de naam van Esther eigenlijk Esther Hawdon is en dat de achternaam van Nemo Hawdon is. Lady Dedlock realiseert zich dat Esther haar dochter is uit een affaire met kapitein Hawdon en dat haar zus, die haar had verteld dat de baby stierf, Esther had meegenomen en haar in het geheim had opgevoed. Op een dag ontmoet Lady Dedlock Esther en onthult haar dat zij haar is moeder. Gedurende deze tijd slaagt Tulkinghorn erin een voorbeeld van Hawdons handschrift te verwerven.
Tulkinghorn onthult vervolgens aan Lady Dedlock dat hij haar geheim heeft geleerd, maar belooft het Sir Leicester niet zonder voorafgaande kennisgeving te vertellen. Later confronteert een woedende Hortense Tulkinghorn omdat ze haar geen baan heeft gegeven, en ze biedt aan hem te helpen Lady Dedlock naar beneden te halen, maar hij ontslaat haar. Ondertussen vertelt Esther Jarndyce het verhaal van haar afkomst. Niet lang daarna stelt Jarndyce een huwelijk voor met Esther, en ze accepteert. Tulkinghorn besluit later dat hij Sir Leicester het geheim zal vertellen zonder Lady Dedlock te raadplegen. Die nacht wordt Tulkinghorn echter doodgeschoten en Bucket arresteert George Rouncewell, een vervreemde zoon van de huishoudster van het huishouden in Dedlock. Jarndyce en Esther vragen de heer Allan Woodcourt, een arts die onder de armen werkt en een vriend is, om naar Richard te kijken, wiens obsessie met de rechtszaak zijn gezondheid onder druk zet. Ada onthult dat zij en Richard zijn getrouwd.
Bucket is er niet van overtuigd dat George schuldig is aan de moord op Tulkinghorn en blijft onderzoeken. Uiteindelijk vertelt hij Sir Leicester over Lady Dedlock's relatie met Hawdon en de resulterende dochter. Hij arresteert vervolgens Hortense voor de moord, nadat hij had ontdekt dat ze Lady Dedlock probeerde te misleiden. Door die pogingen geloofde Lady Dedlock dat ze verdacht werd van de moord en ze weet zeker dat haar vernederende geheim binnenkort zal worden onthuld. Ze schrijft een brief aan haar man waarin ze haar betrokkenheid bij de moord ontkent, maar haar verleden toegeeft.
Wanneer Sir Leicester, die een beroerte heeft gehad door de schok van de openbaringen van Bucket, de brief van zijn vrouw leest, geeft hij Bucket opdracht haar te zoeken en haar te vertellen dat hij haar volledig vergeeft. Bucket vraagt Esther om hulp en na een grondige zoektocht vinden ze Lady Dedlock bij de poort van Hawdons begraafplaats, dood. Nadat Esther ziek is geworden, verzorgt Woodcourt haar en op een avond vertelt hij Esther dat hij verliefd op haar is. Esther en Jarndyce besluiten vervolgens om hun trouwdatum voor de volgende maand vast te stellen. Bucket meldt dat er een Jarndyce-testament is gevonden dat recenter is dan degenen die bij de rechtszaak zijn betrokken. Later geeft Jarndyce Woodcourt een huis dat Bleak House wordt genoemd en geeft Esther zijn zegen om met Woodcourt te trouwen in plaats van met hem. Het nieuwe testament beëindigt eindelijk de zaak in het voordeel van Richard, maar al het geld in de nalatenschap is al opgebruikt in juridische kosten. Hoewel Richard die dag sterft, genieten de overgebleven hoofdpersonen een gelukkiger lot.
