Bentoniet, klei gevormd door de wijziging van kleine glasdeeltjes afkomstig van vulkanische as. Het is genoemd naar Fort Benton, Mont., Waar het werd ontdekt.
Bij de vorming van bentoniet gaat het om het veranderen van vulkanisch glas in kleimineralen; dit vereist hydratatie (opname of combinatie met water) en verlies van alkaliën, basen en mogelijk silica, met behoud van de texturen van het originele vulkanische glas. Bentoniet bestaat voornamelijk uit kristallijne kleimineralen die tot de smectietgroep behoren, dit zijn waterhoudende aluminiumsilicaten die ijzer en magnesium bevatten, evenals natrium of calcium. Er worden twee soorten bentoniet erkend en het gebruik ervan is afhankelijk van specifieke fysieke eigenschappen.
Natriumbentonieten absorberen grote hoeveelheden water, zwellen op tot vele malen hun oorspronkelijke volume en veroorzaken permanente suspensies van gelachtige massa's. Deze zijn gebruikt om dammen af te dichten; bij het verlijmen van gietzand, asbest en minerale wol; als boorsuspensie; in Portlandcement en beton, keramiek, emulsies, insecticiden, zepen, geneesmiddelen en verven; bij de vervaardiging van papier; voor het klaren van water, sappen en likeuren; en als waterontharder om calcium uit hard water te verwijderen. Calcium bentonieten zijn niet-zwellend en breken af tot een fijn granulaat dat veel wordt gebruikt als absorberende klei, ook wel volleraarde genoemd.
Bentoniet komt voor in gesteenten die zijn afgezet in de Ordovicium tot Neogene perioden (ongeveer 488,3 tot 2,6 miljoen jaar geleden). In de Verenigde Staten zijn de belangrijkste producenten Wyoming, Montana, Californië, Arizona en Colorado. Belangrijke wereldproducenten zijn Griekenland, Japan, Italië, Brazilië, Roemenië, Duitsland, Mexico, Argentinië, Spanje, India, Hongarije, Polen, Canada, Turkije en Cyprus.
