Op 11 maart 1994 om precies 12.00 uur nodigde Sotheby's, 's werelds toonaangevende kunstveilinghuis, elk personeelslid uit om een glas champagne te heffen om te proosten op de 250ste verjaardag van het bedrijf. Tijdens de eerste twee eeuwen van het bedrijf was Sotheby's exclusief geregeerd als 's werelds grootste verkoper van boeken op een veiling, en pas in de jaren vijftig breidde het bedrijf zich serieus uit op het gebied van beeldende kunst, postzegels, muziekinstrumenten, vintage auto's, wetenschappelijke instrumenten, wijn, rock-'n-roll-memorabilia, speelgoed en poppen, stripboekkunst en filmposters.
Sotheby's werd opgericht op 11 maart 1744, toen een Londense boekverkoper, Samuel Baker genaamd, zijn eerste boekenveiling hield - een verspreiding van "verscheidene honderd schaarse en waardevolle boeken in alle takken van beleefde literatuur" uit de bibliotheek van Sir John Stanley. Hij vormde in 1767 een partnerschap met George Leigh, een ervaren veilingmeester. Na de dood van Baker verdeelden zijn neef John Sotheby en Leigh het landgoed. Het was echter de familie Sotheby die meer dan 80 jaar een leidende rol speelde in het bedrijf, een periode die het bedrijf vestigde als de toonaangevende boekenveiling van de westerse wereld. Sotheby's heeft de bibliotheken van Prince Talleyrand verspreid; de hertogen van Devonshire, York en Buckingham; en volumes verzameld door Napoleon.
Toen de laatste Sotheby stierf in 1861, nam John Wilkinson, een senior accountant, het roer over en promoveerde hij catalogusmaker Edward Hodge om hem te helpen de omgedoopte Sotheby, Wilkinson en Hodge te managen. In 1907 verkocht de zoon van Hodge, Tom partnerschapsrechten aan een nieuwe groep, en in 1917 verhuisde het bedrijf naar zijn vaste locatie in New Bond Street 34-35. Tegen die tijd was Sotheby's begonnen met het veilen van munten, medailles, prenten en een paar oudheden, maar ook schilderijen, meubels en kunstwerken.
Toen Sotheby's in de jaren vijftig een spectaculaire internationale expansie begon, nam het Christie's vooraanstaande positie als Londens dominante kunstveiling sinds de 18e eeuw over. De verhuizing werd bedacht door Peter Wilson, een briljante kenner en zakenman, die in 1958 de voorzitter van Sotheby werd. In 1964 nam de onderneming een gevaarlijk grote lening aan om de toonaangevende veilingmeesters van New York, Parke-Bernet, te kopen, een investering die enorm winstgevend bleek te zijn. Wilson hield ook toezicht op de opening van Sotheby-kantoren in heel Europa en begon verkoop te organiseren in Genève, Monaco, Florence, Amsterdam en Hong Kong. De omzet van het bedrijf steeg van £ 1,7 miljoen in 1955 tot £ 241 miljoen in 1980, toen Wilson met pensioen ging. Drie onrustige jaren volgden voordat Sotheby's werd overgenomen door de Amerikaanse industrieel A. Alfred Taubman. Onder zijn leiding speelde Sotheby's een leidende rol in de kunstinvesteringsboom van de jaren tachtig. Het bedrijf kende een omzetdaling van 50% in 1991, maar herstelde zich in 1994 met een jaaromzet van meer dan 1 miljard dollar.
