Romeins en Byzantijns Egypte (30 vce– 642 ce)
Egypte als provincie van Rome
'Ik heb Egypte toegevoegd aan het rijk van het Romeinse volk.' Met deze woorden vatte keizer Augustus (zoals Octavianus bekend was vanaf 27 vce) de onderwerping van het koninkrijk van Cleopatra samen in de grote inscriptie die zijn prestaties vastlegt. De provincie zou worden bestuurd door een onderkoning, een prefect met de status van een Romeinse ridder (eques) die rechtstreeks verantwoordelijk was voor de keizer. De eerste onderkoning was de Romeinse dichter en soldaat Gaius Cornelius Gallus, die te hooghartig opschepte over zijn militaire prestaties in de provincie en deze eerst betaalde met zijn functie en daarna met zijn leven. Romeinse senatoren mochten Egypte niet binnengaan zonder toestemming van de keizer, omdat deze rijkste provincies militair konden worden vastgehouden door een zeer kleine troepenmacht en de dreiging impliceerde in een embargo op de export van graanvoorraden, essentieel voor de bevoorrading van de stad Rome en zijn bevolking was duidelijk. De interne veiligheid werd gegarandeerd door de aanwezigheid van drie Romeinse legioenen (later teruggebracht tot twee), elk ongeveer 6000 man sterk, en verschillende cohorten hulpfunctionarissen.
In het eerste decennium van de Romeinse overheersing keek de geest van het Augustaanse imperialisme verder weg en probeerde het uit te breiden naar het oosten en het zuiden. Een expeditie naar Arabië door de prefect Aelius Gallus omstreeks 26–25 vce werd ondermijnd door het verraad van de Nabataean Syllaeus, die de Romeinse vloot in onbekende wateren dwaalde. Arabië zou een onafhankelijke, maar vriendelijke klant van Rome blijven tot 106 ce, toen keizer Trajanus (regeerde 98–117 ce) het annexeerde, waardoor het mogelijk werd het kanaal van Ptolemaeus II van de Nijl te heropenen tot het hoofd van de Golf van Suez. In het zuiden had het Meroitische volk voorbij de Eerste Cataract geprofiteerd van Gallus 'preoccupatie met Arabië en een aanval op de Thebaid opgezet. De volgende Romeinse prefect, Petronius, leidde twee expedities naar het Meroitische koninkrijk (ca. 24-22 vce), veroverde verschillende steden en dwong de onderwerping af van de formidabele koningin, die door Romeinse schrijvers werd gekarakteriseerd als "de eenogige koningin Candace, ”En verliet een Romeins garnizoen in Primis (Qaṣr Ibrīm). Maar de gedachte om permanent aanwezig te blijven in Neder-Nubië werd al snel verlaten en binnen een jaar of twee waren de grenzen van de Romeinse bezetting vastgesteld op Hiera Sykaminos, zo'n 80 kilometer ten zuiden van de Eerste Cataract. Het gemengde karakter van de regio wordt echter aangegeven door de aanhoudende populariteit van de godin Isis onder de mensen van Meroe en door de oprichting door de Romeinse keizer Augustus van een tempel in Kalabsha, gewijd aan de lokale god Mandulis.
Egypte bereikte zijn grootste welvaart onder de schaduw van de Romeinse vrede, waardoor het in feite werd gedepolitiseerd. Romeinse keizers of hun familieleden bezochten Egypte - Tiberius 'neef en geadopteerde zoon, Germanicus; Vespasianus en zijn oudste zoon, Titus; Hadrian; Septimius Severus; Diocletianus - om de beroemde bezienswaardigheden te zien, de toejuichingen van de Alexandrijnse bevolking te ontvangen, de loyaliteit van hun vluchtige onderdanen te verzekeren of een bestuurlijke hervorming in gang te zetten. Af en toe werd het potentieel ervan als krachtbasis gerealiseerd. Vespasianus, de meest succesvolle keizerlijke aspirant in het 'Jaar van de Vier Keizers', werd op 1 juli 69 voor het eerst tot keizer uitgeroepen in Alexandrië, in een manoeuvre bedacht door de prefect van Egypte, Tiberius Julius Alexander. Anderen waren minder succesvol. Gaius Avidius Cassius, de zoon van een voormalige prefect van Egypte, kwam in 175 nC in opstand tegen Marcus Aurelius, gestimuleerd door valse geruchten over de dood van Marcus, maar zijn poging tot usurpatie duurde slechts drie maanden. In 297/298 stond Egypte enkele maanden onder de heerschappij van een mysterieuze usurpator, Lucius Domitius Domitianus genaamd. Keizer Diocletianus was aanwezig bij de laatste capitulatie van Alexandrië na een belegering van acht maanden en zwoer wraak te nemen door de bevolking af te slachten totdat de rivier van bloed de knieën van zijn paard bereikte; de dreiging werd verzacht toen zijn paard struikelde terwijl hij de stad binnenreed. Als dank richtten de inwoners van Alexandrië een standbeeld van het paard op.
De enige verlengde periode tijdens de turbulente 3e eeuw na Christus waarin Egypte voor het centrale keizerlijke gezag verloren ging, was 270–272, toen het in handen viel van de heersende dynastie van de Syrische stad Palmyra. Gelukkig voor Rome bleek de militaire kracht van Palmyra het belangrijkste obstakel te zijn voor de verovering van het Oostelijke Rijk door de machtige Sāsānian monarchie van Perzië.
Interne bedreigingen voor de veiligheid waren niet ongebruikelijk, maar werden normaal gesproken weggenomen zonder grote schade aan de keizerlijke controle. Deze omvatten rellen tussen joden en Grieken in Alexandrië onder het bewind van Caligula (Gaius Caesar Germanicus; regeerde 37–41 ce), een ernstige joodse opstand onder Trajanus (regeerde 98–117 ce), een opstand in de Nijldelta in 172 ce die werd onderdrukt door Avidius Cassius, en een opstand rond de stad Coptos (Qifṭ) in 293/294 CE die werd neergeslagen door Galerius, de keizerlijke collega van Diocletianus.
Administratie en economie onder Rome
De Romeinen introduceerden belangrijke veranderingen in het administratieve systeem, gericht op het bereiken van een hoog niveau van efficiëntie en het maximaliseren van inkomsten. De taken van de prefect van Egypte combineerden de verantwoordelijkheid voor de militaire veiligheid door het bevel te voeren over de legioenen en cohorten, voor de organisatie van financiën en belastingen en voor de rechtsbedeling. Dit omvatte een enorme hoeveelheid gedetailleerd papierwerk; een document uit 211 CE merkt op dat in een periode van drie dagen 1.804 verzoekschriften zijn ingediend bij het kantoor van de prefect. Maar de prefect werd bijgestaan door een hiërarchie van ondergeschikte ruiterambtenaren met expertise op bepaalde gebieden. Er waren drie of vier epistratēgoi die verantwoordelijk waren voor regionale onderverdelingen; speciale officieren hadden de leiding over het privé-account van de keizers, de rechtsbedeling, religieuze instellingen, enzovoort. Ondergeschikt aan hen waren de lokale functionarissen in de nomes (stratēgoi en koninklijke schrijvers) en ten slotte de autoriteiten in de steden en dorpen.
Het was in deze groeiende steden dat de Romeinen de meest ingrijpende bestuurlijke veranderingen aanbrachten. Ze introduceerden colleges van magistraten en ambtenaren die verantwoordelijk zouden zijn voor het regelen van de interne aangelegenheden van hun eigen gemeenschappen op een theoretisch autonome basis en die tegelijkertijd de inning en betaling van belastingquota aan de centrale overheid moesten garanderen. Dit werd ondersteund door de ontwikkeling van een reeks "liturgieën", verplichte openbare diensten die aan individuen werden opgelegd volgens rang en eigendommen om de financiering en het onderhoud van lokale voorzieningen te verzekeren. Deze instellingen waren de Egyptische tegenhanger van de raden en magistraten die toezicht hielden op de Griekse steden in de Oost-Romeinse provincies. Ze waren alomtegenwoordig in andere hellenistische koninkrijken, maar in het Ptolemeïsche Egypte bestonden ze alleen in de zogenaamde Griekse steden (Alexandrië, Ptolemais in Opper-Egypte, Naukratis en later Antinoöpolis, opgericht door Hadrianus in 130 CE). Alexandrië verloor het recht op een raad, waarschijnlijk in de Ptolemeïsche periode. Toen het in 200 CE zijn recht terugkreeg, werd het voorrecht verwaterd door het ook uit te breiden tot de hoofdsteden van de naam (mētropoleis). Deze privilege-uitbreiding betekende een poging om meer van de last en de kosten van administratie over te hevelen naar de lokale eigen klassen, maar het werd uiteindelijk te zwaar. De gevolgen waren de verarming van veel van de raadsleden en hun families en ernstige administratieve problemen die leidden tot een toenemende mate van inmenging van de centrale overheid en uiteindelijk tot meer directe controle.
De economische middelen die deze administratie moest gebruiken, waren sinds de Ptolemeïsche periode niet veranderd, maar de ontwikkeling van een veel complexer en geavanceerder belastingstelsel was een kenmerk van de Romeinse overheersing. Belastingen in contanten en in natura werden op het land beoordeeld, en een verbijsterende verscheidenheid aan kleine belastingen in contanten, evenals douanekosten en dergelijke, werd geïnd door aangestelde ambtenaren. Een enorme hoeveelheid Egyptisch graan werd stroomafwaarts verscheept, zowel om de bevolking van Alexandrië te voeden als voor export naar Rome. Ondanks veelvuldige klachten over onderdrukking en afpersing door de belastingbetalers, is het niet duidelijk dat de officiële belastingtarieven zo hoog waren. In feite had de Romeinse regering de privatisering van land en de toename van particuliere ondernemingen in de productie, handel en handel actief aangemoedigd, en de lage belastingtarieven begunstigden particuliere eigenaren en ondernemers. De armere mensen verdienden hun levensonderhoud als huurders van staatseigendom of van eigendommen van de keizer of van rijke particuliere verhuurders, en ze werden relatief veel zwaarder belast door de huur, die doorgaans op een redelijk hoog niveau bleef.
Over het algemeen was de mate van monetarisering en complexiteit in de economie, zelfs op dorpsniveau, intens. Goederen werden op grote schaal verplaatst en uitgewisseld door middel van munten en in de steden en de grotere dorpen ontwikkelde zich een hoog niveau van industriële en commerciële activiteit in nauwe samenhang met de exploitatie van de overheersende landbouwbasis. Het handelsvolume, zowel intern als extern, bereikte zijn hoogtepunt in de 1e en 2e eeuw na Christus. Tegen het einde van de 3e eeuw waren er echter grote problemen. Een reeks van verlagingen van de keizerlijke munt had het vertrouwen in de muntstukken ondermijnd, en zelfs de regering zelf droeg daaraan bij door steeds hogere bedragen van onregelmatige belastingbetalingen in natura te eisen, die zij rechtstreeks aan de belangrijkste consumenten - het legerpersoneel - doorgaf. Het lokale bestuur door de gemeenten was onzorgvuldig, weerspannig en inefficiënt. De duidelijke behoefte aan een stevige en doelgerichte hervorming moest vierkant onder ogen worden gezien tijdens de regering van Diocletianus en Constantijn.
