Alcaeus, ook gespeld als Alkaios, (geboren rond 620 vce, Mytilene, Lesbos [Griekenland] - overleden rond 580 vce), Griekse lyrische dichter wiens werk in de oudheid zeer gewaardeerd werd. Hij woonde tegelijkertijd en in dezelfde stad als de dichter Sappho. Een verzameling van Alcaeus's overgebleven gedichten in 10 boeken (nu verloren gegaan) werd gemaakt door geleerden in Alexandrië, Egypte, in de 2e eeuw vce, en hij was een favoriet model van de Romeinse lyrische dichter Horace (1e eeuw vce), die de alcaïc leende stanza. Alleen fragmenten en citaten uit Alcaeus 'werk overleefden de Byzantijnse middeleeuwen en de moderne wereld, maar papyrus-teksten die in de 20e eeuw werden ontdekt en gepubliceerd, breidden de kennis van zijn poëzie aanzienlijk uit, waardoor geleerden zijn belangrijkste thema's en zijn kwaliteit als dichter konden evalueren.
De gedichten van Alcaeus kunnen in vier groepen worden ingedeeld: lofzangen ter ere van goden en helden, liefdesgedichten, drinkliederen en politieke gedichten. Veel fragmenten weerspiegelen de kracht van de betrokkenheid van de dichter bij het sociale en politieke leven van Mytilene. Ze drukken een gesloten wereld uit van aristocratische waarden en conservatisme, waarin realisme en idealisme naast elkaar bestaan - hoewel het idealisme wordt beperkt door de normen en doelen van de politieke factie van de dichter.
Aan het einde van de 7e eeuw vce en het begin van de 6e eeuw streden aristocratische families op Lesbos om de macht, waaronder de familie van Alcaeus en zijn broers, Antimenidas en Cicis. Deze families namen deel aan hetaireiai ('facties'), genootschappen van edelen verenigd door een eed van loyaliteit en een gemeenschap van ethische en politieke opvattingen. In de jaren 612–609 werd de tiran Melanchrus ten val gebracht door een samenzwering georganiseerd door de broers Alcaeus en hun bondgenoot Pittacus. Alcaeus was waarschijnlijk te jong om deel te nemen aan de omverwerping, maar later vocht hij naast Pittacus in een oorlog tussen Mytilene en Athene over de controle over Sigeum, een kaap aan de Troad bij de Hellespont. Hij vertelde naar verluidt zijn vriend Melanippus hoe hij zijn schild aan de vijand moest overlaten om zijn eigen leven te redden.
Een nieuwe tiran, Myrsilus, kwam aan de macht in Lesbos en Alcaeus werd zijn felle tegenstander. Na het mislukken van een samenzwering ging Alcaeus in ballingschap in Pyrrha, een klein stadje in de buurt van Mytilene. Tijdens zijn ballingschap schreef Alcaeus bittere polemieken tegen Pittacus, die zich bij een andere factie had aangesloten. De dichter begroette Myrsilus 'dood met grote vreugde: "Nu moeten we dronken worden en drinken of we willen of niet, want Myrsilus is dood!" Met deze dood kon Alcaeus terugkeren naar zijn huis.
Om Myrsilus te vervangen, heeft de stad Pittacus aangesteld als aisymnētēs ("organisator"); hij bezat tien jaar lang de macht (590–580 vce). Pittacus stond bekend om zijn welwillendheid en werd later opgenomen in de Zeven Wijzen (de 6e-eeuwse groep van representatieve wijze en slimme mannen uit alle delen van Griekenland). Voor Alcaeus betekende de machtsstijging van Pittacus echter een terugkeer naar ballingschap. (Een oude criticus meldde dat hij driemaal verbannen was.) Alcaeus 'poëzie in deze periode staat stil bij zijn tegenslagen, veldslagen en onvermoeibare rancune tegen Pittacus, die hij bespot vanwege ontrouw, fysieke gebreken (waaronder platvoeten en een dikke buik), onbeschoftheid, en lage oorsprong. Er is weinig bewijs over de ballingschap van de dichter; hij heeft misschien Egypte bezocht en misschien Thracië en Boeotië. Wellicht heeft Pittacus hem teruggeroepen uit zijn tweede ballingschap. Zijn dood is eveneens een mysterie, hoewel hij in zijn poëzie suggereerde dat hij oud was, en sommigen geloven dat hij in de strijd stierf.
Het meest invloedrijke beeld van Alcaeus is zijn allegorie op het staatsschip, gevonden in een aantal fragmenten. Een ander veel voorkomend onderwerp is wijn, het geschenk van Dionysus, 'de spiegel van een man', dat de dichter in elk seizoen een remedie biedt tegen zijn ellende. Dit thema ondersteunt de theorie dat een groot deel van zijn couplet is gecomponeerd voor symposia, een context die zijn zinvolle taal zou verklaren, vol referenties die de gedeelde ervaringen, waarden en ambities veronderstellen van politieke partizanen (hetairoi) die bij elkaar kwamen voor drank en zang. Horace meldde dat Alcaeus ook lofzangen en erotisch couplet schreef voor knappe jonge mannen.
Andere fragmenten van Alcaeus 'werk brengen de sfeer van het dagelijkse leven over in het 6e-eeuwse Mytilene. Hij schreef over schepen en rivieren, over een schoonheidswedstrijd voor meisjes, over een vlucht met smienten en over de bloemen die de lente aankondigen. Hij slaagde erin de geest en de waarden van de stadstaten van de Egeïsche Zee over te brengen, bijvoorbeeld wanneer hij verklaart dat ware grootsheid ligt 'niet in welgevormde huizen, noch in muren, grachten en scheepswerven, maar bij mannen die alles gebruiken wat Fortune hen stuurt. '
