Na een tumultueuze, schurende campagne die de gevestigde politieke normen tartte, werd de Republikeinse Donald Trump op 8 november 2016 verkozen tot de 45e president van de Verenigde Staten. Trump verloor de nationale populaire wedstrijd met meer dan 2,8 miljoen stemmen voor democraat Hillary Clinton, maar won 30 staten en het beslissende kiescollege met 304 kiesmannen tot 227 stemmen voor Clinton. Clintons campagne kenmerkte zich door een superieure organisatie en fondsenwerving - en bijna elke verkiezingsavondpeiling had op een comfortabele overwinning voor haar gewezen - maar Trump's anti-Washington-oproep aan blanke arbeiderskiezers buiten de grote steden in cruciale industriële staten bleek de sleutel te zijn factor in wat verschillende publicaties noemden "de meest verbluffende streek in de Amerikaanse geschiedenis".
De verkiezing van een buitenstaander zonder politieke werkervaring betekende een grote verwerping van de gebruikelijke gang van zaken door beide partijen in Washington. Op verschillende momenten gaf Trump partijinstellingen de schuld van dure interventie in buitenlandse conflicten, een steeds groter wordende kloof tussen arm en rijk, stagnerende reële lonen, buitensporige politieke correctheid en het niet naleven van immigratiewetten. Door traditionele informatiebronnen te omzeilen met behulp van sociale media, waaronder zijn persoonlijke Twitter-account, zette Trump vaak de agenda voor de dekking van zijn campagne. Hij communiceerde vaak spontaan en instinctief - om nog maar te zwijgen over emotioneel - zonder duidelijk voordeel van diepgaande berekening of personeelsadvies, en hij veranderde of tegensprak vaak eerdere posities zonder te worden gestraft door supporters.
Toen de politieke partijen in 2015 met hun benoemingsproces begonnen, leken de Republikeinen een solide positie te hebben. Veel kiezers spraken de wens uit om te veranderen. Bovendien leken de Democraten waarschijnlijk een niet-inspirerende kandidaat voor te dragen. Uitgaande Pres. Barack Obama had de leiding over acht jaar van gestage economische expansie na de wereldwijde financiële crisis in 2008; veel nieuwe banen waren echter niet voltijds en het herstel was naar historische maatstaven traag. De kenmerkende binnenlandse prestatie van de president, de Patient Protection and Affordable Care Act, of 'Obamacare', faalde financieel. Met een toenemende Chinese, Russische en Iraanse invloed, leken de VS zich terug te trekken van hun traditionele dominantie van het buitenlands beleid. De vooruitzichten voor de GOP leken zo veelbelovend dat een ongekende 17 presidentskandidaat, waaronder veel succesvolle gouverneurs of senatoren, hun hoed in de ring gooiden, wat een ingewikkeld proces van wow-down garandeert.
Daarentegen genoot Clinton, met haar mainstream geloofsbrieven die vier jaar lang als de staatssecretaris van Obama waren opgepoetst, stevige steun van het democratische establishment. Een verrassende en pittige uitdaging kwam echter naar voren van Vermont Sen. Bernie Sanders, een zelfbenoemde democratische socialist. Hij voerde campagne om de economische ongelijkheid te verminderen, zich te verzetten tegen handelsovereenkomsten, de schulden van studenten te verminderen en de belangen van Wall Street aan te pakken, een belangrijke bron van steun van Clinton. Sanders, die zowel jonge als gewone kiezers van energie voorzag, bleef tot de conventie in de race, wat Clinton ertoe aanzette een meer progressief beleid te voeren.
Het aanvankelijke besluit van Trump om te rennen werd begroet met spot door sommige GOP-strategen. Hij had nooit een keuzevak bekleed en leek niet synchroon te lopen met de conservatieve basis van de partij. Trump was een voorstander van abortusrechten die pas onlangs van mening waren veranderd en hij erkende openlijk dat hij campagnebijdragen had geleverd aan democraten om politieke invloed te kopen. Hij maakte tegenstanders van beide partijen belachelijk - vaak in persoonlijke termen die algemeen als politiek incorrect werden beschouwd - en deed opgeblazen beloften en verklaringen waarvan de waarschijnlijkheid of waarachtigheid door grote media in twijfel werd getrokken.
Toen het primaire proces in 2015 begon, haalden Clinton en de voormalige gouverneur van Florida, Jeb Bush, elk snel meer dan $ 100 miljoen aan campagnebijdragen op en waren sterke favorieten voor de nominatie van hun partij. Trump kwam echter al snel aan de top van het drukke GOP-veld, dankzij een onbezonnen anti-vestigingsstijl die onweerstaanbaar bleek voor kabeltelevisie-nieuwsuitzendingen en gemagnetiseerde kiezers met een gemiddeld inkomen. Zelfs als assistenten en adviseurs voorzichtig waren, was Trump onvoorspelbaar en zelden geschreven. Opmerkingen die hij maakte over Mexicaanse immigranten ("Ze brengen drugs, ze brengen misdaad. Het zijn verkrachters. En sommigen, naar ik aanneem, zijn goede mensen") vervreemdden Latijnse kiezers. Hij beloofde herhaaldelijk om "een grote, mooie" grensmuur te bouwen en Mexico te dwingen ervoor te betalen. Hij riep op tot een verbod op de immigratie van moslims. Hij gebruikte ongeschreven humor en vertelde een rally: 'We gaan winnen, winnen, winnen! En we gaan Amerika weer geweldig maken! '
Het gebruik van persoonlijke scheldwoorden door Trump was soms verwoestend. De 'relaxte' Bush had geen effectieve comeback voor de beschuldiging van Trump dat hij 'weinig energie' had, en hij behoorde tot de vroege primaire uitvallers. De aanvallen van Trump op senator Marco Rubio ("Little Marco") en senator Ted Cruz ("Lyin Ted") waren even veelzeggend. Zelfs toen hij veel waarnemers woedend maakte door het fysieke uiterlijk van rivaal Carly Fiorina te beledigen, weigerde Trump zijn excuses aan te bieden.
Cruz won Iowa, de eerste caucus-staat, maar Trump volgde met overwinningen in New Hampshire en in het zuiden, waaronder South Carolina, waar evangelische christenen talrijk waren. Cruz won verschillende aanvullende staten, meestal caucusgevechten met een lagere opkomst. Trump won Florida, de thuisstaat van Rubio, en Cruz trok zich begin mei terug, waardoor de nominatie effectief aan Trump werd afgestaan. Zijn schurende tactieken hielpen echter bij het opbouwen van een solide kern van 'Never Trumpers' onder het GOP-establishment, waaronder functionarissen van de presidentiële administraties van zowel George HW Bush als George W. Bush en grote donoren voor hun campagnes. Bovendien werd Trump's voortdurende spot met nationale nieuwsmedia (die hij noemde "een van de meest oneerlijke mensen die ik ooit heb ontmoet") geconfronteerd met ongekende negatieve nieuwsverhalen en druk op de oppositie.
In Democratische voorverkiezingen reed Sanders ook tegen het sentiment tegen de oprichting, wat leidde tot overwinningen in 23 staten en 43% van de democratische primaire stemmen. Het succes van Sanders met progressieve kiezers dwong Clinton om verschillende nieuwe beleidsstandpunten in te nemen, waaronder steun voor een geëscaleerd minimumloon, oppositie tegen de Trans-Pacific Partnership-handelsovereenkomst en pleitbezorging voor gratis openbaar universiteitsonderwijs voor middenklasse studenten. Het ultieme succes van Clinton werd gegarandeerd door de regels van de Democratische Partij, die ongeveer 15% van de afgevaardigden van de conventie aanwijst als "super-afgevaardigden" (prominente leden van de partij, leden van het Democratisch Nationaal Comité [DNC] en belangrijke gekozen ambtsdragers), die niet werden gekozen door middel van het primaire en caucusproces en die overweldigend Clinton steunde. Sanders gaf de nominatie begin juli toe, wat de partijsteun achter Clinton grotendeels verenigde. Later die maand werd de DNC, officieel neutraal in de primaire, opgeschrikt door de publicatie van bijna 20.000 gehackte e-mails door WikiLeaks, een schimmige, klokkenluidende 'mediaorganisatie'. In de e-mails was te zien dat DNC-functionarissen naar Clinton toe leunden en Sanders 'campagne belachelijk maakten. Het schandaal dwong het ontslag van de DNC-voorzitter, Debbie Wasserman Schultz, en drie topmedewerkers.
Terwijl de twee partijen hun congressen in juli organiseerden, vestigde Clinton een grote voorsprong op Trump in opiniepeilingen in het hele land en in elf belangrijke 'swing states'. De Republikeinse conventie in Cleveland was slechts matig succesvol, ontsierd door matige enscenering en tekenen van GOP-verdeeldheid. Gouverneur van Ohio, John Kasich, nog een van de overwonnen Republikeinse tegenstanders van Trump, behoorde tot een groot aantal partijuitblinkers die weigerde het congres bij te wonen (hoewel het in zijn eigen staat was), en senator Cruz werd van het podium afgejaagd toen hij er niet in slaagde goedkeuring van Trump. De vrouw van Trump, Melania, werd ervan beschuldigd een deel van haar toespraak van Michelle Obama plagiaat te hebben gepleegd.
Op de Democratische conventie in Philadelphia daarentegen stonden goed ontvangen toespraken van de voormalige president Bill Clinton, vice-president. Joe Biden en beide Obama's. In reactie daarop lanceerde Trump prompt Twitter-aanvallen op de moslimouders van een in Irak vermoorde Amerikaanse soldaat nadat ze hem op de Democratische conventie hadden bekritiseerd. De Trump-campagne besteedde dagen aan het verdedigen van de tweets op een moment dat hij achterbleef in de peilingen en zijn campagneproblemen moest vaststellen.
Op een dieptepunt in augustus suggereerden nieuwsberichten dat de tweede campagneleider van Trump, Paul Manafort, mogelijk contante betalingen had ontvangen van een pro-Russische Oekraïense politieke partij. Trump herschikte zijn team opnieuw en begon zwaar te vertrouwen op zijn vice-presidentiële keuze, Indiana Gov.Mike Pence, plus Steve Bannon, een voormalig directeur van het conservatieve nieuwsnetwerk Breitbart News en nieuwe campagneleider Kellyanne Conway.
Zoals gewoonlijk leverden campagnefouten het meeste nieuws op. Clinton vertelde in september aan een publiek dat geld inzamelde dat de helft van de supporters van Trump in een 'mand met betreurenswaardige zaken' hoorde
. Racistisch, seksistisch, homofoob, xenofoob, islamofoob, noem maar op. ' Nadat de opmerking was neergehaald als neerbuigend, bood Clinton een verontschuldiging aan, maar bleef bij haar algemene gevoelens. Ze liep ook een tegenslag op toen ze kennelijk instortte terwijl ze een herdenkingsevenement achterliet voor de aanslagen van 11 september in New York City, wat de hints van Trump onderstreepte dat ze niet opgewassen was tegen de ontberingen van het presidentschap. Clinton-assistenten onthulden later dat ze herstelde van een longontsteking.
Trump schaamde zich voor de release van een niet-uitgezonden band uit een aflevering van Access Hollywood van 2005 waarin Trump te zien was en vervolgens de hoofdrol speelde in een reality-tv-show, terwijl hij privé opschepte over het nemen van seksuele vrijheden met vrouwen ('When you a star'
je kan alles doen
grijp ze bij de [privé delen] ”). Trump verwierp het gesprek voor het eerst als 'kleedkamergeklets', en hij beweerde dat Bill Clinton zelfs mindere opmerkingen over vrouwen had gemaakt. Toen Trump ontkende dat hij ooit ongewenste vorderingen had gemaakt, stapten meer dan een dozijn vrouwen naar voren om hem ervan te beschuldigen precies dat te doen.
Met nog een maand in de campagne, kwam WikiLeaks opnieuw tussenbeide door de vrijgave van bijna 50.000 e-mails van het account van John Podesta, de campagneleider van Clinton, die gevallen was voor een wachtwoordphishing-operatie. Tegen die tijd vermoedden federale agenten sterk dat Russische actoren de bronnen van WikiLeaks waren. De e-mails waren grotendeels irriterend, ze toonden twijfels van het personeel over de ethiek van de Clinton Foundation, journalisten die zich voor Podesta aanmoedigden en waarnemend DNC-hoofd Donna Brazile die Clinton voorziet van debatvragen van haar parttime baars als CNN-bijdrager. Maar het dagelijkse infuus belemmerde duidelijk de inspanningen van de Clinton-campagne om in de laatste weken zijn eigen boodschap te verspreiden.
Tegen oktober had het nieuwe team van Trump de kandidaat overgehaald om zijn stijl van bewustzijn te wijzigen en zijn rally-toespraken te houden met behulp van een teleprompter. Dit zorgde ervoor dat elke toespraak een inhoudelijk beleidskader zou hebben dat gericht was op zijn kernstrategie - aantrekkelijk voor middenklasse, meestal blanke kiezers in de staten van het Midwesten die zwaar getroffen waren door globalisering en banenverlies. Trump voerde energiek campagne in Ohio, Iowa, Michigan, Wisconsin en Pennsylvania (allemaal gewonnen door democraat Obama in 2012) en maakte ook regelmatig stops in North Carolina en Florida. Hij benadrukte zijn verzet tegen "eenzijdige" en "oneerlijke" handelsovereenkomsten die hij de schuld gaf van banenverlies, en hij begon te beloven het moeras in Washington, DC, te corrumperen door corrupte politici en externe belangen. Trump deed ook wat moeite om Afro-Amerikaanse kiezers te berechten, die traditioneel democratisch stemden, onder verwijzing naar verschrikkelijke misdaad en schoolkwaliteit in minderheidswijken en vragend: "Wat moet je verdomme verliezen?"
Terwijl Trump verandering voorstond, beloofde Clinton grotendeels een voortzetting van Obama's beleid. Ze pleitte voor nog meer aandacht voor klimaatverandering en verbeteringen aan - maar niet de intrekking van - Obamacare. Uit peilingen bleek dat Clinton drie overwegend rustige debatten won, omdat hij een beter begrip van problemen en details had getoond. Haar campagnemassa's waren echter meestal kleiner en minder enthousiast dan die van Trump.
Een langdurige controverse over het gebruik van Clinton, terwijl staatssecretaris, van een privé-e-mailserver in haar huis in Chappaqua, NY, brak opnieuw uit in een late campagneverrassing. Het bestaan van de server was ontdekt - twee jaar nadat Clinton zijn ambt verliet - door een door de GOP gedomineerde House-commissie die de aanslag in 2012 op een Amerikaans consulaat in Benghazi, Libië, onderzocht. Op dat moment had Clinton ongeveer 31.000 e-mails aan de rechercheurs overhandigd, maar hij had opdracht gegeven om een gelijk aantal persoonlijke e-mails te vernietigen. De FBI startte een langdurig onderzoek dat weinig effect had op de Democratische nominatie (grotendeels omdat Sanders verklaarde dat "het Amerikaanse volk ziek en moe is om over je verdomde e-mails te horen"). Begin juli 2016 bracht FBI-directeur James Comey eindelijk zijn rapport uit, waarin hij verklaarde dat hoewel Clinton "uiterst onzorgvuldig" was geweest bij het omgaan met nationale veiligheidsinformatie, hij geen enkel bewijs had van enige criminele bedoeling van Clinton of haar team. Procureur-generaal Loretta Lynch (die vorige week een controversiële ongeplande ontmoeting had gehouden met Bill Clinton in een vliegtuig dat op de luchthaven van Phoenix was geparkeerd) kondigde aan dat Hillary niet zou worden vervolgd. Toen Comey zijn beslissing uitlegde aan een rauwe hoorzitting van de House-commissie, werd hij zwaar beschoten door Republikeinen.
Op 28 oktober, slechts 11 dagen voor de verkiezingen, schreef Comey een brief aan het Congres waarin hij aankondigde dat de FBI de serveraangelegenheid heropende nadat ze een schat aan nieuwe e-mails had gevonden op een laptop van Anthony Weiner, een in ongenade gevallen voormalig congreslid naar boven Clinton-assistent Huma Abedin. De brief van Comey werd verzonden over de bezwaren van topfunctionarissen van het ministerie van Justitie. Twee dagen voor de verkiezingsdag verklaarde Comey dat de e-mails de conclusies van het onderzoek niet veranderden en sloot de zaak opnieuw; de e-mails waren naar verluidt duplicaten van reeds onderzochte documenten.
In de nasleep van de verontrustende aflevering nam de voorsprong van Clinton - die in sommige onderzoeken zes punten had bereikt - af. Uit de definitieve voorverkiezing bleek dat ze een bescheiden voorsprong had van ongeveer 3,2% in de nationale volksstemming, maar dat ze een solide voordeel had in de meeste swing-staten waar verkiezingscampagnes centraal stonden. Op de vooravond van de verkiezingen had Trump, onder elf beoogde staten, een duidelijke voorsprong in slechts twee staten: Ohio en Iowa. Maar toen de peilingen op 8 november sloten, vochten nauw gevochten Florida en North Carolina zich bij de Trump-kolom, onverwacht gevolgd door Pennsylvania, Wisconsin en Michigan. Staten die het doelwit waren van Clinton en die gewoonlijk Republikeins stemden, waaronder Georgië en Arizona, hielden vast aan de GOP. Stemmen leverde ook voortdurende Republikeinse controle over het Congres op, maar met iets kleinere marges in zowel het Huis als de Senaat.
Uit exitpolls bleek dat Trump een record van 58% van de afnemende witte stem had gewonnen (tot 37% voor Clinton) en eigenlijk iets beter had gepresteerd onder Latino's en zwarten dan GOP-genomineerde Mitt Romney uit 2012. Clinton had een voordeel van 52-43% onder kiezers met een universitair diploma, terwijl Trump de niet-liberale stem met acht punten won. Op het gebied van kwesties had Clinton een voordeel van 11 punten op het vermogen om met de economie om te gaan, gezien als het belangrijkste probleem. Trump won de dag door zichzelf af te schilderen als veranderaar, met 83 tot 14% van de twee vijfde van de kiezers die zeiden dat het vermogen om "noodzakelijke verandering teweeg te brengen" de belangrijkste eigenschap was waarnaar ze op zoek waren. Over het algemeen waren de twee de minst populaire kandidaten in de recente geschiedenis, met persoonlijke afkeuringsclassificaties op de verkiezingsdag van 54% voor Clinton en 61% voor Trump.
De grotendeels onverwachte overwinning van Trump maakte de diepe politieke verdeeldheid in de VS nog groter, wat leidde tot explosies van woede en frustratie onder democraten, progressieven, academici, stadsbewoners en figuren uit de entertainmentindustrie. Clinton en haar bondgenoten hadden tijdens de verkiezingen een recordbedrag van $ 1,2 miljard verdiend, bijna het dubbele van de door de winnaar vergaarde middelen, en Clinton-supporters haalde uit naar de resultaten en gaven Comey, Russische computerhacking, "nepnieuws" gegenereerd door twijfelachtig internet afwisselend de schuld. sites, en de ondemocratische aard van het kiescollege voor haar nederlaag. Clintons marge van 2,8 miljoen stemmen, ongekend voor een verliezende kandidaat, was geconcentreerd in staten met een grote stedelijke bevolking en omvatte alleen al in Californië een marge van 4,2 miljoen stemmen.
Republikeinen van hun kant verwierpen de kritiek grotendeels als inspanningen na de verkiezingen om de legitimiteit van het aanstaande presidentschap van Trump te ondermijnen. Het democratische verlies, zo voerden ze aan, werd in feite veroorzaakt door tal van tekortkomingen in het Clinton-kamp, variërend van Clintons e-mailserverbeslissingen en haar niet-inspirerende stompprestaties tot haar falen om actief campagne te voeren in nauw bevochten staten met grote arbeiderscohorten zoals Michigan en vooral Wisconsin, dat ze tijdens de algemene verkiezingscampagne helemaal niet heeft bezocht.
In de weken na de verkiezingen deed Trump weinig om zijn tegenstanders te kalmeren. Hij bleef agressief tweeten en drukte kritiek weg. Hij plande een self-felicitatietour door de belangrijkste staten om supporters te bedanken en te blijven koesteren in de verkiezingsnacht. Hij herhaalde zijn voornemen om een conservatief te benoemen om een vacature van het Amerikaanse Hooggerechtshof in te vullen die Republikeinse senatoren open hadden gehouden door gedurende het grootste deel van 2016 te weigeren de kandidaat van Obama, Merrick Garland, in overweging te nemen. Trump stelde verschillende politieke nieuwkomers aan - de meesten van hen rijke zakenlieden en gepensioneerde generaals —Aan belangrijke administratieve functies. Na een kort moment van onzekerheid reageerden de aandelenmarkten gunstig, waardoor het ondernemersvertrouwen werd opgedreven en de aandelengemiddelden naar het einde van het jaar naar een recordgebied werden gestuurd.
Trump leek zich ook terug te trekken op verschillende campagnebeloften. Hij vroeg het Congres om zijn upgrades aan de grensmuur te financieren en zei dat de betalingen voor de barrière in Mexico later zouden komen. Over klimaatverandering, die hij ooit 'een hoax' noemde, zei Trump dat er meer informatie nodig was. Hoewel hij ronduit kritiek had op buitensporige politieke invloed op Wall Street, omvatten zijn vroege topbenoemingen vijf veteranen van zakenbank Goldman Sachs.
Trump vocht ook achterhoedegevechten vanwege ethische kwesties en buitenlandse zakelijke transacties. Tijdens de campagne had Trump met succes weerstand geboden aan de druk om zijn inkomstenbelastingaangifte vrij te geven, waarbij hij het recente tweeledige precedent negeerde. Hij was in de eerste weken na de verkiezingen niet in staat om een bevredigend plan op te stellen om zijn uitgebreide zakelijke belangen of die van zijn invloedrijke familieleden tot rust te brengen. Onder leiding van de Democraten waren de hoofden van 17 Amerikaanse inlichtingendiensten het erover eens dat Rusland zich systematisch had ingespannen om de verkiezingen, inclusief de hackincidenten, te beïnvloeden tot het uiteindelijke voordeel van Trump. De onthullingen leidden tot de vraag naar een onderzoek door het nieuwe congres in 2017.
Verkiezingen in de VS boden doorgaans heldere wegwijzers voor het land, die continuïteit of significante koerscorrecties signaleerden en de winnaars in staat stelden zowel legitimiteit voor hun voorstellen als een mandaat voor de uitvoering ervan op te eisen. De verkiezingen van 2016 zorgden echter voor grote onzekerheid, niet in de laatste plaats omdat Trump niet eens een veelvoud van de stemmen had gewonnen. Bovendien leken zijn posities meer gebaseerd op het pragmatisme van een steeds veranderende zakenman dan op ideologie, en hij leek zwaar te opereren op opportunistische intuïtie. Terwijl zijn partij het congres technisch controleerde, bekleedden oppositiedemocraten een formidabele positie in de senaat en dreigden ze de Trump-genomineerden en zijn beleid te belemmeren. De weg voorwaarts voor de regering-Trump en de Verenigde Staten leek allesbehalve duidelijk.
David C. Beckwith is een freelance schrijver.
