Romeinse wet, de wet van het oude Rome vanaf de tijd van de oprichting van de stad in 753 vce tot de val van het Westerse rijk in de 5e eeuw n.Chr. Het bleef in gebruik in het oostelijke of Byzantijnse rijk tot 1453. Als rechtssysteem heeft het Romeinse recht de rechtsontwikkeling in het grootste deel van de westerse beschaving en in delen van het oosten beïnvloed. Het vormt de basis voor de wetcodes van de meeste landen van continentaal Europa (zie burgerlijk recht) en afgeleide systemen elders.
De term Romeins recht verwijst tegenwoordig vaak naar meer dan de wetten van de Romeinse samenleving. De door de Romeinen ontwikkelde juridische instellingen hadden invloed op de wetten van andere volkeren in tijden lang na de verdwijning van het Romeinse rijk en in landen die nooit onder de Romeinse heerschappij stonden. Om het meest in het oog springende voorbeeld te geven, in een groot deel van Duitsland, tot de goedkeuring van een gemeenschappelijke code voor het hele rijk in 1900, was de Romeinse wet van kracht als "subsidiair recht"; dat wil zeggen, het werd toegepast tenzij uitgesloten door strijdige lokale bepalingen. Deze wet, die lang na de val van het Romeinse Rijk in delen van Europa van kracht was, was echter niet de Romeinse wet in zijn oorspronkelijke vorm. Hoewel de basis inderdaad het Corpus Juris Civilis was - de codificerende wetgeving van keizer Justinianus I - was deze wetgeving door generaties van juristen vanaf de 11e eeuw geïnterpreteerd, ontwikkeld en aangepast aan latere omstandigheden en had toevoegingen gekregen van niet-Romeinse bronnen.
Ontwikkeling van de jus civile en jus gentium
In de grote tijd dat de Romeinse Republiek en het rijk bestonden, waren er veel fasen van wettische ontwikkeling. In de periode van de republiek (753–31 vce) ontwikkelde zich de jus civile (burgerlijk recht). Op basis van gewoonte of wetgeving was het uitsluitend van toepassing op Romeinse burgers. Tegen het midden van de 3e eeuw voor Christus werd door de Romeinen echter een ander soort wet ontwikkeld, jus gentium (wet van naties), die zowel op zichzelf als op buitenlanders zou worden toegepast. Jus gentium was niet het resultaat van wetgeving, maar was een ontwikkeling van de magistraten en gouverneurs die verantwoordelijk waren voor de rechtsbedeling in zaken waarbij buitenlanders betrokken waren. Het jus gentium werd voor een groot deel onderdeel van het massale recht dat door magistraten op zowel burgers als buitenlanders werd toegepast als flexibel alternatief voor jus civile.
Het Romeinse recht nam, net als andere oude systemen, oorspronkelijk het persoonlijkheidsbeginsel over, dat wil zeggen dat het staatsrecht alleen op zijn burgers van toepassing was. Buitenlanders hadden geen rechten en, tenzij ze werden beschermd door een verdrag tussen hun staat en Rome, konden ze door een Romein als eigendommen zonder eigendommen in beslag worden genomen. Maar vanaf het begin waren er verdragen met buitenlandse staten die wederzijdse bescherming garandeerden. Zelfs in gevallen waarin er geen verdrag was, dwongen de toenemende commerciële belangen van Rome het, door een of andere vorm van gerechtigheid, om de buitenlanders die binnen haar grenzen kwamen te beschermen. Een magistraat kon het Romeinse recht niet zomaar toepassen omdat dat het voorrecht van de burger was; zelfs als deze moeilijkheid er niet was geweest, zouden buitenlanders waarschijnlijk bezwaar hebben gemaakt tegen het omslachtige formalisme dat de vroege jus civile kenmerkte.
De wet die de magistraten toepasten, bestond waarschijnlijk uit drie elementen: (1) een bestaande handelswet die werd gebruikt door de mediterrane handelaren; (2) die instellingen van de Romeinse wet die, na te zijn gezuiverd van hun formalistische elementen, universeel konden worden toegepast op elke procederende, Romeinse of buitenlander; en (3) in laatste instantie een magistraat's eigen gevoel van wat eerlijk en rechtvaardig was. Dit systeem van jus gentium werd ook aangenomen toen Rome provincies begon te verwerven, zodat provinciale gouverneurs recht konden doen aan de peregrini (buitenlanders). Dit woord betekende niet zozeer personen die onder een andere regering leefden (waarvan er met de uitbreiding van de Romeinse macht er steeds minder werden) als Romeinse onderdanen die geen staatsburger waren. Over het algemeen werden geschillen tussen leden van hetzelfde onderwerp volgens de eigen wet beslecht door de eigen rechtbanken van die staat, terwijl geschillen tussen provincialen van verschillende staten of tussen provincialen en Romeinen werden opgelost door de gouverneursrechter die jus gentium toepaste. Tegen de 3e eeuw, toen het staatsburgerschap in het hele rijk werd uitgebreid, hielden de praktische verschillen tussen jus civile en jus gentium op te bestaan. Zelfs daarvoor, toen een Romeinse advocaat zei dat een verkoopcontract juris gentium was, bedoelde hij dat deze op dezelfde manier tot stand was gekomen en dezelfde juridische gevolgen had, ongeacht of de partijen daarbij burger waren of niet. Dit werd de praktische betekenis van jus gentium. Vanwege de universaliteit van de toepassing ervan was het idee echter ook verbonden met het theoretische idee dat het de wet was die alle volkeren gemeen hadden en door de natuur werd gedicteerd - een idee dat de Romeinen uit de Griekse filosofie overnamen.
